— Здравствуй, — улыбнулся я в ответ, а потом серьёзно добавил: — У меня к тебе дело есть.
— Проходи, — сказала она, посторонившись и пропуская меня в дом, — но у меня сейчас гости. Если ты не против составить нам ненадолго компанию, я выслушаю твоё дело, когда они уйдут. Что скажешь?
— Всегда рад хорошей компании, — искренне ответил я и воспользовался приглашением.
На пороге гостиной я на мгновение замер, а потом широко улыбнулся и поздоровался:
— Привет, Настя. Я как раз хотел с тобой поговорить.
Девушка на меня ошарашенно уставилась, а я обернулся к Марене и попросил:
— Если ты не против, и это не запрещено вашим Устоем, я бы хотел поговорить пять минут с Настей наедине.
— Без проблем, — улыбнулась Марена. — Постучите ко мне потом.
Она скрылась за дверью одной из комнат, а я сел за стол напротив Насти. По девушке было видно, что она понятия не имеет, зачем она мне вдруг понадобилась, и пока она себе что-то лишнего не напридумывала, я сразу заговорил по существу:
— Я хочу попросить прощения за своё некорректное поведение при нашей последней встрече в лесу, — серьёзно сказал я. — Прости, я не должен был с тобой так говорить. Я был не в себе.
— Извинения приняты, — обворожительно улыбнулась Настя, а я снова мысленно вздохнул: «И почему она из Дремира? Эх…»
— Это всё, что я хотел сказать, — подвёл я итог нашей короткой беседе и собрался встать, чтобы позвать Марену и уйти, но меня остановили.
— Может, ещё поговорим? — продолжая улыбаться, спросила Настя.
«Можно и поговорить, — мысленно согласился я. — С кем мне тут ещё говорить?»
— О чём бы ты хотела поговорить? — спросил я, чтобы ничего самому не выдумывать. Раз предложила, пусть спрашивает, что хочет, а я заодно пойму, что ей от меня надо.
— Интересно, получается ли у тебя оживить Лес?
«То ли осторожничает, то ли действительно Лес интересен», подумал я, а вслух честно признался:
— Нет. Я пока не смог подобрать нужные слова для Факела и решил временно отложить эти попытки. Поэтому в Пожарище меня несколько недель не будет.
— Чем займешься, если это не тайна? — с интересом спросила Настя.
— Чем-то абсолютно противоположным, — усмехнулся я. — Резьбой по дереву. Вместо того, чтобы выращивать лес, я буду его портить.
— Отчего ты взял, что резьба делает дерево хуже? — удивилась Настя. — Ты же не живые деревья резать собрался, а украшать мёртвые. Я вижу это как своего рода возрождение тоже — ты будешь давать новую жизнь старым поленьям.
— Интересная точка зрения, — задумался я. — Никогда бы не подумал о резьбе в этом ключе. Но всё же одно дело творенья мастеров, а другое — неумелые поделки подмастерья. Я думаю, мне много чего придётся отправить в печь, прежде чем я смогу гордо заявить, что дал чему-то новую жизнь.
— Зачем же «гордо»? — загадочно посмотрела на меня девушка. — Можно просто с душой, а ещё лучше что-то сделать для конкретного человека. Тогда любая поделка, пусть даже самая простая и угловатая, будет цениться её новым хозяином так же, как и работа признанного мастера.
— Мне некому посвящать свои работы, — невозмутимо парировал я, с интересом ожидая встречного предложения, — поэтому, похоже, что я буду посвящать их печи.
— Лучше детям местным отдавай, — ответила Настя, чем меня очень удивила, пусть я и виду не подал, — пусть играются.
— Я об этом подумаю, — честно признался я и задумался.
«Всё не могу понять, что ей от меня надо. Вот не верю, что просто поболтать, но она настолько осторожна в словах, что и не подловишь на истинных мотивах».
Настя больше ничего не спрашивала. Мне её спрашивать было не о чем, и я решил, что пора бы и свалить, чтобы не злоупотреблять гостеприимством Марены.
— Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, пожалуй, пойду.
— Благодарю, что уделил мне время, — ответила девушка. — Мне было приятно с тобой побеседовать, но не смею тебя больше задерживать.
— Взаимно, — ответил я и встал из-за стола.
Я подошёл к двери, за которой скрылась Марена, и, постучав три раза, сказал:
— Марена, мне пора уходить.
За дверью послышались шаги, и вскоре она открылась.
— Благодарю за гостеприимство, — искренне сказал я. — Ты меня очень выручила. Если нужна будет какая-либо помощь, обращайся.
— Рада была помочь, — улыбнулась Марена. — Идём, я тебя проведу до двери.
Я обернулся к Насте и коротко попрощался:
— До встречи.
— До встречи, — ответила мне девушка.
Я прошёл в сени, а Марена следом за мной. Не то чтобы я мог заблудиться в доме с одним выходом, который там же, где и вход, но традиции гостеприимства — они такие.
Пока я шнуровал ботинки и надевал пальто, у Марены был такой вид, будто она хочет мне что-то сказать, но всё не может решиться.
Я закончил одеваться и сделал шаг к ней навстречу, чтобы спросить, что именно она у меня хочет узнать, как дверь за моей спиной открылась — я обернулся: на пороге стоял Мирияр. Мы удивлённо уставились друг на друга, но первым всё же перестал удивляться он.
— Ты последний человек, которого я ожидал увидеть у себя в гостях без приглашения, — сказал он, усмехнувшись.
— У тебя в гостях? — переспросил я, чтобы убедиться, что это мне не послышалось.
