Историки по-разному объясняли причины выступлений сыновей и пасынка против Владимира Святославича. Кажется, прав был известный историк, когда написал по этому поводу: «Рознь личных интересов и стремление к независимости, видно, пробуждались тотчас, как в руки отдельных князей попадала власть над теми или иными областями»[204]. Такой была отрицательная сторона административной реформы Владимира: будучи официально лишь посадниками на местах, его сыновья и пасынок ощущали себя там чуть ли не суверенными властителями. Отдалённость от Киева и слабость коммуникаций способствовали этому. Но во всех трёх известных нам случаях выступлений потомков против Владимира речь не шла, вероятно, о желании захватить общерусскую власть. Лишь неожиданная смерть Владимира привела к четырёхлетней войне за киевский княжеский стол.
Возвратимся на четыре десятилетия назад и заметим, что борьба за власть между сыновьями Святослава Игоревича Ярополком, Олегом и Владимиром началась в значительной мере потому, что в древнерусском обычном праве и общественном правосознании не был ещё определён порядок престолонаследия. Не родился он и при Владимире. В. О. Ключевский заметил по этому поводу: «…Когда умирал отец, тогда, по-видимому, разрывались все политические связи между его сыновьями: политической зависимости младших областных князей от старшего их брата, садившегося после отца в Киеве, незаметно. Между отцом и детьми действовало семейное право; но между братьями не существовало, по-видимому, никакого установленного, признанного права, чем и можно объяснить усобицы между сыновьями Святослава и Владимира»[205].
Правовые нормы отношений между властителями, сложившиеся в родоплеменном обществе, оказались бессильными удовлетворить потребности нарождавшегося феодального общества, запросы и амбиции руководителей этого общества. Только Ярослав Владимирович сумел наметить нормы старейшинства в отношениях между князьями.
В «Повести временных лет» и Новгородской первой летописи младшего извода не следует искать исторически достоверного рассказа о войне за власть на Руси между потомками Владимира. Вместо него в летописях помещена церковная легенда, приписавшая убийство Бориса, Глеба и Святослава Владимировичей Святополку «Окаянному». Между тем «Хроника» Титмара недвусмысленно свидетельствует, что Святополк не убивал своих двоюродных братьев[206]. Несмотря на это, легенда об ужасных, «каиновых» преступлениях Святополка до сих пор переходит из одного учёного труда в другой. Вероятно, большинство специалистов в древнерусской истории Титмара не читало…
Остаётся несомненным лишь одно: в борьбе за киевский стол в 1015–1019 гг. погибли Борис, Глеб, Святослав Владимировичи и Святополк Ярополчич. Младший сын Владимира Судислав не принимал участия в соперничестве за первенство на Руси. Далее борьба за Киев свелась к поединку между Ярославом и его братом Мстиславом.
Образчик князя-воина, Мстислав Владимирович был громко знаменит на Руси. «Повесть временных лет» уделяет ему немало внимания, повествуя о его подвигах. Вместе с тем в биографии Мстислава остаётся много неясного. Время рождения этого сына Владимира неизвестно, нет уверенности и в имени его матери. Учитывая перипетии борьбы Мстислава с Ярославом за верховную власть на Руси, особенно важным представляется его место среди сыновей Владимира — был ли он старшим или младшим братом Ярослава?
Свидетельства Нестора на этот счёт противоречивы. Под 980 г. летописец так рассказывает о сыновьях Владимира: от Рогнеды князь «роди 4 сыны: Изяслава, Мьстислава, Ярослава, Всеволода, а 2 дщери; от грекине — Святополка;[207] от чехине — Вышеслава; а от другое — Святослава и Мьстислава; а от болгарыни — Бориса и Глеба»[208]. Из этого перечисления выходит, что Владимир имел двух сыновей по имени Мстислав, и один из них был старше Ярослава. Но под 988 г., передавая обстоятельства проведения Владимиром административной реформы, «Повесть» упоминает лишь одного Мстислава, назвав его после Святослава: «Изяслав, Ярослав, Святополк, Всеволод, Святослав, Мьстислав…»[209], откуда вытекает логичный вывод, что тот Мстислав, который сошёлся в поединке с Ярославом в 1024 г., был его младшим братом.