– Пропуск, – направился к их повозке один из драгонщиков. Из-под своего капюшона Эльда бросила взгляд на патруль. Всадников было всего двое, и одного из них она сразу узнала. Молчун Герт стоял у ворот и с любопытством смотрел на Шани. Вместо пропуска она взяла в руку Полумрак и продемонстрировала его драгонщику.
– Вы не узнали меня, чар? – в голосе так и сквозил холод.
– Не узнал, прошу прощения, – сразу отступил он. – Вы выезжаете на полигон?
Шани не удостоила его ответом, вместо этого она снова взялась за вожжи.
Чар крякнул, но больше ничего не спросил у неё.
– Пропусти, Герт!
Парень открыл перед ними створку ворот и продолжал пялиться на Шани, пока они проезжали мимо. Как назло, Эльда обернулась как раз тогда, когда Герт посмотрел на неё. Их взгляды пересеклись, и на лице молодого человека промелькнуло узнавание. Эльда тут же отвернулась и съёжилась. Узнал или показалось?
– Вот я скуряха, – пробормотала она себе под нос.
– Что ещё?
– Этот парень мой знакомый, он мог меня узнать.
– Хм, он из болтливых? – спросила Шани.
– Э-э-э, вообще-то нет. – Только тут Эльда осознала, что Герт никогда не разговаривает. – Он всегда молчит.
– Вот и пусть молчит, – отмахнулась Шани. – Да и какая нам разница, ведь мы уже выехали.
– Ну да… А что это ещё за полигон?
– Покажу как-нибудь. Место для отработки разрушительной силы.
– Ты там часто бываешь?
– Я вообще завсегдатай, – мрачно пошутила Шани. – Полумрак это любит, а я иду ему навстречу. Чтобы в другой раз он пошёл навстречу мне.
– Звучит неплохо, – ответила Эльда.
– Ехать нам порядочно, так что пока ты можешь рассказать мне, в чём дело. Я не против нарушать правила, но хотелось бы знать, ради чего мы это делаем.
Эльда вздохнула. Прямо сейчас надо было делать выбор: доверять или нет.
И она решила сразу, потому что знала где-то внутри ещё давным-давно. Доверять.
Она рассказала Шани всё, что сама знала о случившемся десять лет назад в ночь, когда пропала Лиэни Сатерра. Заодно и в её голове всё сложилось.
Когда рассказываешь историю кому-то ещё, кое-что видится по-другому. Из непонятного набора фактов выстраивается целая картинка. И сейчас очень важно узнать, что за символ нарисовал на стене перед смертью бедняга Дени Край.
Дорога, по которой они ехали, становилась всё более дикой. Шани управляла повозкой так уверенно и спокойно, словно была профессиональным возницей. И только преградившие им путь деревья, лежащие поперёк дороги, заставили её остановиться.
– Сдаётся мне, упали они не случайно, – сказала Шани. – Дальше только пешком.
– Я не против. Ведь мы уже близко?
– Судя по карте, да.
– Какой карте?
– Той, что у меня в голове, – усмехнулась Шани. – Полумрак начертил. Он знает весь остров вдоль и поперёк. Пойдём.
Дальше они пробирались по старой, заброшенной дороге, и тишина, царящая вокруг, пугала девочек. Казалось бы, солнце светит и греет, прекрасный день для пения птиц, но здесь не было слышно ни звука.
– Ты помнишь про ратхли? – спросила Эльда.
– Я думаю, что ратхли – это выдумки, – ответила Шани. – Я поспрашивала наших, что это за неведомые чудовища, но оказалось, что никто их никогда не видел. Может быть, они вовсе не существуют.
– Харрин говорит, что существуют.
– Надо же ему как-то оправдывать свою должность, – немного пренебрежительно отозвалась сестра. – Не будет ратхли, кому тогда будет нужен смотритель территорий?
Эльда запнулась на ровном месте, чуть не упала.
Она сомневалась, что ратхли – это выдумка. И тут, словно в подтверждение тревожных мыслей, девочки услышали низкий звериный рык.
Шани остановилась, лицо её мгновенно приняло обычное выражение собранности и серьёзности.
– Впрочем, – она понизила голос, – какая-то вероятность того, что ратхли существуют…
Рык повторился снова, Эльде даже показалось, что он стал ближе.
– Скорее, идём, – позвала Шани.
Они побежали вперёд, туда, где за деревьями виднелась ограда, а за ней – заброшенный замок с зеркальными крышами. Рык раздался и с другой стороны дороги.
– Их несколько! – воскликнула Эльда. – Надо спешить.
И тут же снова споткнулась, на этот раз об узловатый корень, торчащий посреди дороги. Упасть она не успела, Шани схватила её за руку и потащила за собой. Угрожающее рычание раздавалось теперь со всех сторон, и оно было настолько жуткое, что проникало, казалось, в самое сердце, вызывая в нём ужас и панику. Эльда успела подумать, что, будь она здесь одна, не рискнула бы двигаться дальше. У неё была бы одна мысль – бежать, бежать отсюда подальше, спрятаться в своей комнате под одеялом и забыть как страшный сон этот лес и невидимых чудовищ. Если бы не сестра, она даже не рискнула бы попытаться.
Шани явно смелее её.
Внезапно сестра остановилась.
– Что случилось?
– Здесь защитный экран, – выдохнула Шани. От бега она запыхалась, но паники в её глазах не было. – Сейчас я попробую взломать его, а ты прикрой меня.
– Как?
– Напади на них первая.
– Я… не умею нападать, – растерянно пролепетала Эльда.
– Хм. А силовые щиты вы проходили?
– Ну да…
