Свет ударил в глаза после сумрачного коридора. Эльда увидела, что они оказались на поросшей травой лужайке. Тут стояли беседки и скамьи, окружённые кадками с разноцветными цветами, – идеальный уютный уголок для занятий на свежем воздухе, если бы не одно обстоятельство. Поляна, на которую вышли ученицы, со всех сторон была окружена мощными решётками, за ними выстроились драгонщики со своими животными. При появлении девочек драгончие забеспокоились, некоторые завыли, зарычали. Одна и вовсе бросилась бы на них, но ограда остановила её. Девочки ахнули и отпрянули.
– Спокойно, спокойно, вы в безопасности. – Чара Бройс собрала учениц вокруг себя, словно цыплят. – Ничего с вами не случится, сейчас они угомонятся. Это реакция на запах!
Ученики ордена старались успокоить зверей. Эльда внимательно осмотрелась в поисках знакомых лиц. Кажется, одного из парней она узнала. Это был Ривт, тот самый, который поссорился с Витанисом на празднике Первой Встречи.
– Что нам тут делать? – спросила Линелла.
– Что угодно, – ответила наставница. – Можете просто бояться. Можете тренировать связь с камнем, можете разговаривать. На первых занятиях ваша задача – научиться преодолевать страх. Больше ничего не требуется. Но чем раньше вы научитесь сохранять хладнокровие в присутствии драгончих, тем лучше.
– А можно подойти ближе? – вдруг спросила Эльда.
– Ты с ума сошла!
– К этим зверюгам?
– Тихо, тихо, девочки, – остановила восклицания чара. – Ты хочешь рассмотреть получше?
– Да, я бы хотела.
– Если ты не боишься, это будет очень кстати, – обрадовалась наставница. Это она сказала уже для всех девочек. – Вторым шагом после привыкания будет более близкое знакомство. Общение через решётку. Вы все разделитесь на пары с драгонщиками, но это будет ещё не скоро. А ты, Эльда, можешь подойти поближе, если чувствуешь себя в силах. Только никаких обмороков!
– Хорошо, – пообещала девочка.
– Ты точно хочешь пойти? – спросила Чижик.
– Мне надо узнать кое-что. Я скоро вернусь.
И она сделала несколько шагов к решётке. Она знала, что все девочки смотрят ей в спину со смесью ужаса и любопытства. Знала, что и чара Бройс наблюдает за ней.
Молодые люди с другой стороны решётки явно не ожидали такого поворота. Они были уверены, что первокурсницы испуганной кучкой будут топтаться в центре полянки, а драгончие будут их пугать своим рыком. Но вот одна из девочек отделилась от общей стайки и приблизилась. Звери, почуяв сильный камень, сразу пришли в неистовство. Молодые люди вместо того, чтобы насмешливо наблюдать за глупыми испуганными ученицами, вынуждены были сосредоточить все свои силы на контроле драгончих. Неожиданный поворот.
Эльда об этом ничего не знала. Возможно, она бы и не стала внезапно подвергать их такому испытанию, но у неё в голове была одна мысль: сейчас удачный момент, чтобы поговорить с Ривтом. Было кое-что, что она хотела узнать у него ещё с праздника Первой Встречи.
Молодой человек напрягся, когда Эльда остановилась прямо напротив него. Он держал руку на шее своей зверюги и что-то шептал ей. Драгончая дрожала всем телом, но подчинялась, опуская глаза и стараясь не глядеть на ученицу. Ривт тоже не смотрел.
– Эй, ты! – окликнула его Эльда. – Тебя зовут Ривт? Привет.
Парень удивлённо поднял глаза и вопросительно уставился на неё.
– Я Эльда, сестра Витаниса.
– А-а-а, сестра Сатерры, – наконец сообразил драгонщик. – Ну привет. Что ты с собой сделала? Ты же была лысая.
– Ничего не лысая, – возмутилась Эльда. – Просто я…
– Да мне без разницы, не утруждайся, – прервал её Ривт и отвернулся.
Эльда вспыхнула. Какой грубиян! Надо взять себя в руки, если она хочет узнать кое-что у этого парня.
– Где мой брат? Вы ведь, кажется, в одной группе?
Ривт усмехнулся.
– Дежурит на кухне вне очереди. Ему ни за что не доверят подойти к ученицам.
– Но почему?
– А ты не знаешь? Он не контролирует зверя. А тут нужен контроль. Постоянный.
– А где Сержен? – спросила девочка.
– Его приятель? Он не из нашей группы.
– Я знаю… Я хотела спросить про Лексу. Его драгончую.
Ривт положил вторую руку на шею драгончей, было заметно, что она нервничает. Запах Эльды был слишком силён.
– Что?
– Ты сказал недавно, что она вот-вот… сдохнет… Это правда?
– Зачем мне врать? Это все знают, только он один не желает признать очевидное.
Ривт ей совсем не нравился, но Эльда продолжала задавать вопросы:
– А откуда ты это знаешь? Может быть, её можно вылечить.
– Я слышал, как лекари говорили – дело дрянь. – От напряжения на лице Ривта выступили капельки пота. Он явно злился. Ему хотелось, чтобы эта девчонка отстала от него: своими разговорами она отвлекала его, и он чувствовал, что драгончая вот-вот перестанет слушаться.
– Не может быть, чтобы всё было так плохо…
– Ещё как может. Она или умрёт, или навсегда останется овощем, вроде пойманных изганов. Сержену об этом уже не первый раз говорят. Но даже если допустить мысль, что Лекса выздоровеет, она никогда не сможет летать, как прежде. А слабакам не место в ордене.
– Слабакам?
– Слабым драгонщикам и слабым всадникам. Таким, как твой брат.
