Про Шани по школе ходило множество разных слухов. Эльда слышала испуганные перешёптывания «об этой мрачной чёрной с тремя искрами», которую «даже в Графите все боятся». Говорили, что она не умеет контролировать свой камень и не сможет помешать, если он захочет кого-то убить. Эльде стало понятно, почему сестра почти всё время одна: её боялись, Полумрака боялись, боялись их вместе. Чёрный орден имел такую репутацию, что смертниц старались обходить стороной.
Эльда скучала. Танцевать она не умела, петь тоже, рукоделие её не привлекало, как и живопись. Дик куда-то исчез, и поговорить было не с кем. Поэтому она целый день в ожидании возвращения Чижика маялась без дела.
Сначала пыталась было заполнить таблицу чара Питрига, но бросила, не доделав. Никак не могла сосредоточиться. Решила взять учебник по истории Островов и почитать на свежем воздухе. Засунула его в сумку и спустилась в парк, но по дороге ей пришла в голову мысль пойти посмотреть, как там в шнырятне поживают Звезда и Туман.
Приближаясь к старому фонтану, Эльда услышала незнакомые мужские голоса. Девочка вспомнила, как тётя говорила, что сегодня придут рабочие его чинить. Получары Камнесада не смогли разобраться сами, пришлось нанимать работников с Истарка.
И действительно, возле фонтана девочка увидела троих мужчин, совсем не похожих на получаров Призрачного замка. Лицо одного из рабочих почти полностью скрывалось за длинными волосами и бородой. Он что-то измерял и покачивал головой. Ещё один держал в руках большой потёртый чемодан, таскал его за собой, словно даже на секунду боялся расстаться с ним. За рабочими наблюдал хмурый Жук.
– И долго вы ещё будете ходить вокруг да около? – не выдержал управляющий.
– Дело непростое, начальник, – протянул бородатый. Видимо, в этой троице он был главным.
– Я и сам знаю. Было бы простое, не звали бы вас.
– Тут надо подумать…
– Вы полдня ходите туда-сюда, сколько можно думать! – рявкнул Жук.
Эльда хихикнула. Чтобы довести молчаливого Жука до такого состояния, нужно потрудиться. Похоже, эти работяги вертятся тут уже давно.
Управляющий заметил, что работники пялятся на Эльду. Неизвестно, что больше привлекло их внимание – чаронит с тремя искрами или необычная причёска ученицы. Так или иначе, Жуку это не понравилось. Поэтому он хмуро махнул рукой девочке:
– А вы проходите мимо, пожалуйста, не отвлекайте! Проходите!
Эльда мысленно показала ему язык. «Подумаешь!»
И пошла, специально не ускоряя шаг, чтобы он не думал, будто это она его послушалась. Ей просто надо в шнырятню, а ремонт фонтана её нисколько не интересует!
– Ну, начальник, что я могу сказать… – услышала она за спиной скучающий голос бородача. – Работы тут непочатый край, и цену обсудить надо заранее. И деньги вперёд…
– Я тебе покажу «деньги вперёд»! Сейчас позову главу ордена, она вам всё скажет про деньги вперёд!
– Э-э-э, э-э-э, не надо эту самую главу! Договоримся, – послышался торопливый ответ. Эльда хихикнула. Да уж, если придёт тётя Корини, несдобровать этим ремонтникам!
Эльда не спеша дошла до домика шнырков.
Оба зверька так ей обрадовались, что наперебой закричали тонкими голосками и стали обнюхивать руки в поисках чего-нибудь вкусненького. У девочки с собой было печенье. Но одного угощения оказалось мало. Когда шнырки поели, они стали искать письма. Если хозяйка пришла к ним, она ведь наверняка принесла письма, которые нужно доставить! Сунули носы в карманы плаща, снова обнюхали руки, вопросительно заглянули в глаза.
– Что вы ищете? Хотите отнести письма? Умницы мои! – Эльда погладила одного и другого по симпатичным мордочкам. – Очень хотите лететь?
Шнырки смешно запрыгали на насестах.
– Ну хорошо. Сейчас я напишу. Ты, Туман, отправишься в Белый орден и найдёшь там Марису Грин. Заодно покажешь своё крыло и полетаешь перед ней. Только летай красиво, это ведь она тебя вылечила. Договорились?
Эльда написала Марисе записку: мол, полюбуйся на результат исцеления.
– А ты, Звёздочка, полетишь в Чёрный орден и передашь письмо Шаните Червон.
Пока Эльда дописывала, шнырки всячески показывали нетерпение. Звёздочка ревниво посматривала на Тумана, у которого в зубах уже было письмо.
Туман ждал.
Эльда написала:
Отправлять или нет? Думать о смерти было страшно, особенно о том, что от твоего выбора может зависеть чья-то жизнь. Да и Шани жалко. Она и без того всё время переживает, что несёт в себе смерть, и тут ещё новые страхи. Если эта смерть была первой, то впереди ещё шесть? Может, не отправлять?
Что-то ударилось снаружи в стекло.
Эльда вздрогнула и выронила записку, но Звёздочка рванулась вниз, подхватила её на лету и стрелой вылетела из шнырятни. Зазевавшийся Туман возмущённо вскрикнул и бросился за подружкой.
– Вам же в разные стороны! – крикнула им вдогонку Эльда. – Вот торопыги!
