Реймер влетел в двойные двери автовокзала, махнул жетоном служительнице в форме, но та, не заметив жетона, заключила, что он опаздывает на автобус, расставила руки и преградила ему дорогу. Реймер услышал, как она охнула, когда он врезался в нее, но не остановился: некогда извиняться.
Едва ли водитель автобуса ожидал, что перед ним выскочит человек, а потому не сразу нажал на педаль и затормозил в считаных дюймах от коленей Реймера.
– Заглушите мотор, – велел Реймер, когда дверь со вздохом открылась, поднялся по ступеням и показал водителю свой жетон. Автобус, как ни странно, был почти полон, свободных мест раз-два и обчелся. – И двери не открывайте, пока я не скажу.
К его удивлению, водитель без разговоров выполнил указания – судя по выражению его лица, он решил, что с Реймером шутки плохи. Страх во взгляде водителя мешался с уважением, прежде на Реймера так никогда не смотрели. Не очень-то приятно, когда к тебе так относятся, подумал Реймер, хотя ему было приятно.
Конечно.
Предпоследний ряд, у окна. Возле него одно из немногих свободных кресел. Реймер улыбнулся. Где бы ни очутился этот парень, люди его сторонились.
Я же сказал.
– С кем это он разговаривает? – спросила женщина соседа по ряду.
Кондиционер сифонил на полную мощность, и Реймер заметил, что на чуваке рубашка с длинным рукавом, но из-под нее торчит пожелтевший ворот футболки. Оператор автозаправки не узнала эмблему на его кепке, Реймер тоже сперва не узнал, но, приглядевшись, определил, что это стилизованная змея, кусающая себя за хвост. Глаза под козырьком соответствовали описанию – сонные, скучающие, с набрякшими веками. Тип смотрел в окно – прикидывается равнодушным? – но Реймер по наклону его головы смекнул, что тот прислушивается к его шагам. Лишь когда Реймер приблизился к его ряду, тип повернулся и лениво взглянул на него, на губах его играла похабная улыбка.
Это был не просто водитель, сбивший человека, но и торговец ядовитыми рептилиями. Миллер мельком видел его вчера вечером, когда дежурил у “Моррисон-армз”, – мимо проехал фургон, и водитель, заметив желтую ленту, прибавил газу. Коп поумнее бросился бы в погоню, остановил бы этого говнюка и тем самым, быть может, спас жизнь Гэгану, которого сбили чуть погодя. Но Миллер не справился бы с этим типом, сидевшим рядом с Реймером, и в лесочек оттащили бы тело Миллера, а не Трупориканца Джо. И женщина из магазина “Крунер”, и старый Гарольд Проксмайр смутно почувствовали, что им повезло, раз они уцелели после встречи с этим человеком. И Буги Ваггенгнект, даже пьяный, дотумкал в своем алкогольном тумане, что полная комната змей, с которыми он нянчился, лишь прикрытие для чего-то намного более опасного. Того самого, рядом с чем сейчас сидел Реймер.
Он всё это понимал, но все равно ему хватило ума не доставать пистолет. Если придется стрелять в переполненном автобусе, кто знает, сколько будет невинных жертв?
Уильям Смит осклабился еще шире и повернулся всем корпусом к Реймеру. На крышке и стенках коробки, стоявшей у него на коленях, были дырочки, Реймер сразу смекнул для чего.
– Привет, сосед, – сказал тип.
– Вам придется пройти со мной, – ответил Реймер. – И без шума, чтобы никого не напугать. Вы поняли?
Улыбка Смита потускнела.
– Это не мне нужно кое-что понять. – Он отщелкнул металлические застежки по бокам коробки.
– Дорогая, наверное, – сказал Реймер, – раз вы ее не бросили.
– Еще какая. – Смит приподнял крышку. – Эта малютка приехала из самой Африки, только чтобы познакомиться с вами.
Реймеру редко случалось видеть такую красоту. Черная, гладкая, с ярко-красными и желтыми отметинами, дивное кольцо без конца и начала – по крайней мере, пока не открыла глаза, такие же сонные, как у ее владельца. Змея приподняла голову, чтобы лучше видеть Реймера, а тот и хотел бы пошевелиться, да не мог. Казалось, закон, управлявший причиной и следствием, временно отменили. Реймера еще не укусили, а яд уже побежал по его венам, парализовал его. К счастью, на Дуги он не подействовал. К изумлению Реймера, он произнес нелепым и хриплым попугайским голосом:
– Ты держишь пустую коробку, придурок.
Уильям Смит такого явно не ожидал. Удивление его было так велико, что сонные глаза его распахнулись и Реймер буквально прочел его мысли: “Неужели змея сбежала? Как такое возможно?” Смит наклонился вперед и заглянул под крышку.
Реймер знать не знал, что у змей такая подвижная челюсть и что они могут так широко распахнуть пасть. Левая бровь Смита целиком скрылась в треугольной голове змеи. Она вцепилась в его лицо – казалось, лишь на секунду-другую, – повисла на нем яркой лентой, потом упала к нему на колени. Сзади раздался женский вопль. Затем Дуги рукою Реймера взял змею, вернул в коробку и застегнул крышку. Смит потирал бровь, та уже сильно раздулась, и в некотором замешательстве глядел на Реймера.
