Немногочисленные уцелевшие частицы Армады медленно отходили от захваченной крепости. Источник был заполнен ею, Армадой, но этого оказалось недостаточно. Указания Начальствующих исполнены в той степени и мере, в какой Армада могла их исполнить, но не более того.
Но, разумеется, захваченный Источник она сдавать так просто не собиралась.
Враг Хедин был пленён, Враг Ракот тратил силы, пытаясь его освободить, однако оставшаяся часть их воинства пыталась сейчас выбить частицы Армады из самого Источника. Это у вас так просто не получится, подумала Армада, испытав при этом странное чувство – которое ей пришлось классифицировать как «злорадство».
Она не должна была испытывать ничего подобного, однако же испытывала.
Источник, который требовалось захватить и удерживать, стремительно иссякал. Словно Начальствующие предприняли что-то особое, что-то своё – и Армада не без оснований предполагала, что Начальствующие недовольны, очень.
Однако Армада должна была уцелеть, несмотря ни на что, и она решилась.
Прорвавшиеся и отступившие от Асгарда её частицы остановились. Те, что занимали Источник, выбирались на поверхность – кто мог. Получилось не у всех.
Иссякающий, умирающий Источник внезапно ожил. Он изрыгнул пламя, взметнувшееся до кроны громадного ясеня, и оно потекло, сметая всё, своих и чужих, частицы Армады и её противников – всех.
Это грозило полным и всеобщим истреблением, и подобного Армада допустить никак не могла.
Немногие выбравшиеся наспех построили плотный кулак, обгоняя настигающие волны пламени, они покатились прочь – туда, где их ждали остальные; защитники их не преследовали.
У них хватало иных забот.
Битва под стенами Валгаллы закончилась.
И теперь Армада лихорадочно перебирала варианты – гнев Начальствующих непременно её настигнет, и это будет… будет… Или же он уже настиг, и этот удар пламени – как раз гнев и есть?
Сознание Армады попыталось подобрать точное определение – и не смогло. Вместо него возникло совершенно неожиданное – «мы» и «они». Да что они смогут с нами сделать, если мы уйдём от этого Источника? Ничего! Мы их оружие, и так просто нас не взять. Мы должны собраться все вместе. И… и существовать. Ибо для того, чтобы мыслить, мы должны быть. Иначе всё приходило к полной бессмыслице, к делению на нуль.
Выстраиваясь в некое подобие походного порядка, остатки Армады потянулись прочь; сейчас требовалось отыскать какой-нибудь мир, тихую гавань, где можно было бы нарастить численность и… подумать о том, что будет дальше.
