Ракот медленно и осторожно тянул вверх чёрную глобулу, заключавшую в себе брата Хедина. Извергнутое Источником пламя с рёвом рушилось в бездну, остатки Асгарда упорно держались, а уцелевшие из Тёмных Легионов и прочего воинства столь же упорно боролись с пожарами, пытаясь спасти хоть что-то.
Лекарь Фиделис поддерживал бледную Айвли, оба невысоклика, Фредегар и Робин, несколько растерянно топтались рядом – до пожаров Асгарда слишком далеко, ловушку, в которую угодил Аэтерос, владыка Ракот тянет сам, а они вроде как и не при деле.
Дело, впрочем, нашлось, и вскоре: приводить в порядок уцелевших в битве, не исключая и Тёмные Легионы; последнее жизнелюбивым половинчикам понравилось не очень, но деваться некуда.
Источник иссяк, пожары забивали магией. Асы и асиньи потерянно бродили вокруг чудом уцелевших остатков стен и фундаментов своего дома.
Оставаться здесь смысла не было. Армия, изначально двинувшаяся за Новым Богом Хедином, увы, очень и очень сильно уменьшилась в числе. И Владыка Тьмы, мрачно глядя на поредевшие полки, понимал, что дальше вести их просто некуда. Только в Обетованное, пусть отдохнут… в последний раз. Потому что зелёный лёд по-прежнему наступает, а он, Ракот, так и не измыслил никакого плана, как его остановить. Латал прорехи, а время уходило.
Теперь остался только один выход. Подчинить Урд мраку, объединить всю магию Упорядоченного и этим встретить надвигающийся таран Дальних.
И тут ни на кого рассчитывать не приходится, потому что никогда ещё на сущее не надвигалась подобная угроза. Вернее, надвигалась – но не осталось никого, кроме самого лишь Творца, чтобы подсказать, как с этим бороться. Хотя, наверное, с точки зрения того же Творца, это никакое не зло и противостоять ему никак не следует.
– Владыка Ракот. – Лекарь смотрел печально, но твёрдо. – Мне кажется, пора отпустить смертных. Оставь наделённых силой, Древних Богов, неважно, Светлых или Тёмных. Смертные свой долг исполнили. Объяви о победе. О том, что враг разбит. О том, что они идут на отдых…
Ракот кивнул. Сейчас не до гордыни, тем более что Фиделис был совершенно прав.
– Твои Тёмные Легионы можно возродить со временем, владыка. Но смертных надо кормить уже сейчас.
И вновь он был прав.
Одно хорошо – приняв власть Хозяина Тьмы, он, Ракот, мог сейчас куда больше. Правда, в строго определённых пределах, но куда больше.
От развалин Асгарда медленно тянулись те самые, «наделённые силой», Светлые и Тёмные вместе: огромная улитка Тхенчана, раковина вся покрыта копотью, драгоценные каменья большей частью повыпали; прихрамывала Сова, белое оперение сделалось почти чёрным от гари; ковылял толстяк Билихос, с неожиданной для этакого увальня нежностью поддерживая змеедеву Рудиу. Тащился огромный медведь, шкура в опалинах и росчерках запёкшейся крови; а вот кентавра с белокрылой гарпией не видать.
Подтягивались и остальные. Число их заметно уменьшилось.
– Очень многие уходят, владыка Ракот, – устало прошелестела Сова. – Они выжили, но не имеют более сердца сражаться. Они положились на милость судьбы…
– Но не мы! – рыкнул медведь. – Мы бьёмся до конца! Я, Беорст, сказал!
Ему никто не ответил. Тхенчана устало втянула глаза на длинных стеблях, Сова моргала, словно не веря, что осталась цела.
Тёмные Легионы, создания Мрака, тоже тянулись к своему владыке. Их осталось совсем мало, конструкты оказались сильными, умелыми и свирепыми бойцами; не отступали и падали только мёртвыми.
…Но всё-таки они собирались – самые твёрдые, самые верные, самые упорные, кто ни за что не желал поворачивать назад. Именно они, лучшие из лучших, и встретили многоголосым победным кличем речь Ракота о том, что битва окончена, враг разбит, их – одолевших всё – ждут отдых и награды в самом чудесном из чудесных мест сущего, в обители самих богов, в Обетованном.
Асы, однако, не тронулись с места; никто из них, даже воинственный Тор, даже хитроумный Локи.
– Наш долг – хранить Асгард, – мрачно сказала Фригг владыке Тьмы. – Не знаю, быть может, твои слова и правдивы, могучий Ракот, и вскоре здесь ничего не останется, кроме лишь мёртвого зелёного камня; но без Асгарда нет и асов, неважно, в кристалле или без него.
Восставший молча склонил голову. Несколько асов и асинь не изменят баланса, главный удар всё равно наносить ему самому; а для этого придется принести в жертву священный светлый Урд. Вся экспедиция к Асгарду закончилась ничем, ничейным разменом – вражескую армаду удалось разбить, но погиб и Источник…
Ракот не жалел силы; он прокладывал прямой путь от догорающих руин Валгаллы сразу в Обетованное. Следовавшие за ним уже не косились на жуткую фигуру владыки Мрака, из мрака же сейчас и сотканную.
Восставший не пытался принять прежний облик, он знал, что ему это не удастся. Слишком много вложено, слишком сильна теперь связь с Кипящим Котлом и вообще тёмной стороной сущего. Он затемнит, он зальёт мраком Урд, иного выхода просто не осталось – но что, если и это не поможет?..
