Мой трепет оказался не напрасным. Вестминстерский дворец поразил величием и помпезностью. Конечно, я видела его много раз, когда гуляла по Лондону, но никогда прежде не выпадало случая побывать внутри.
Бал проходил в одном из древнейших холлов изумительного дворца. Время не властно над этим произведением архитектурного искусства, и с первых секунд меня поразили его масштабы. Наше торжество проходило в восьмиугольном холле с высокими потолками. Великолепнейшие статуи и рельефы придавали атмосфере официальности. Королевские цвета интерьера – ярко-алый, коричневый и золотой – подчеркивали величественность места. Из огромных витражных окон проглядывало сумрачное небо, создавая волшебный антураж. А чего стоила одна только хрустальная люстра!
Холл – не единственное, что произвело на меня неизгладимое впечатление.
– Ты не говорила, что здесь будет так многолюдно! – в недоумении обратилась я к Тее. – Мне казалось, будут лишь воспитанники нашего приюта.
Тея просияла радостной улыбкой и протянула мне карнавальную маску, которую выдали на входе как обязательное условие бала.
– Надевай и не ворчи! Джонни найдет тебя по умопомрачительному платью! Уж поверь!
– Тея! – осекла ее я, смутившись.
Девушка улыбнулась мне, но ее взгляд уже блуждал по холлу в поисках какого-нибудь привлекательного парня.
– Давай отдохнем, Алисия! – надевая маску, произнесла она. – Повеселимся!
– Да, пожалуй.
Я надела маску и осмотрелась по сторонам, пытаясь разглядеть в толпе Джонни. Глубокое волнение овладело мной, на душе вмиг стало неспокойно.
Когда объявили о начале Рождественского бала, присутствующих охватила радость. Казалось, от улыбок светился весь холл, лишь внутри меня назревала необъяснимая тревога.
– Тея, скоро будет первый танец, а он так и не пришел.
Девушка ответила не сразу, поскольку всецело была вовлечена в происходящее.
– Не волнуйся, твой ненаглядный скоро придет. – В ее голосе послышались хитрые нотки. – Чувствую, он готовит что-то интересное для тебя.
– Что?! – удивилась я.
Тея лишь улыбнулась в ответ. Вечер еще не начался, а у меня уже успел случиться выброс адреналина. Легкая дурнота охватила смятенное сознание.
На первый танец Тею пригласил улыбчивый незнакомец. Ожидая появления Джонни, я отошла в сторону, чтобы не привлекать к себе внимания. Но это не спасло меня от заинтересованных взглядов. Мне поступило несколько предложений потанцевать, но на все я ответила отказом.
Пару танцев спустя Тея сделала паузу, чтобы скрасить мое одиночество. Ведь Форсайт так и не соизволил явиться, отчего я совсем разнервничалась.
– Алисия, он волшебный! – ликовала Тея, рассказывая о парне, с которым провела половину вечера. – Думаю, он пригласит меня снова!
Я улыбнулась, искренне радуясь за подругу.
– Взгляни туда. – Тея указала на противоположный конец холла.
Два парня в карнавальных масках вели оживленную беседу. Тот, кто покорил сердце подруги, был в черном фраке, а рядом стоял статный парень в сером костюме. Они смотрели в нашу сторону.
– Да, чудесный! – отрешенно согласилась я.
Мои мысли были далеко, а настроение испорчено.
– Ладно тебе, Алисия! Давай повеселимся! – пыталась подбодрить меня подруга. – А Джонни… Если не придет, то обязательно потом загладит свою вину, как истинный джентльмен.
– Да, конечно, – равнодушно ответила я.
В душе я уже послала Форсайта на все четыре стороны.
Я попыталась вернуть веселый настрой и принялась болтать с подругой. К счастью, эта задача оказалась несложной, и через пару минут мы уже заливисто смеялись. При этом Тея не выпускала из виду тех парней, периодически поглядывая в их сторону.
– Алисия, смотри! Он идет сюда! – затрепетала девушка, но внезапно осеклась. – И не один, а в компании друга!
Я резко обернулась и увидела, что оба парня направляются к нам. Мое внимание привлек тот, что был в сером костюме. В момент, когда взглянула на него, внезапный прилив энергии окатил меня с головой, а сердце перестало слушаться. Жесты юноши, преисполненные уверенности и внутреннего спокойствия, отдавались во мне лихорадочным пульсом. Неведомая сила влекла к нему, но я вовремя взяла себя в руки и отвернулась.
Растерянно посмотрев на Тею, я ощутила, как земля стала уходить из-под ног.
– Наверное, тот парень идет к тебе, – просияла счастливой улыбкой девушка. – Это так интересно!
Я с трудом понимала ее слова, поскольку биение моего сердца затмевало все звуки вокруг. Вскоре два джентльмена стояли напротив нас. Я опустила глаза, чтобы не выдать волнения.
– Мисс, позвольте пригласить вас на танец, – обратился ко мне незнакомец.
Когда наши взгляды встретились, электрический разряд прошелся по телу, а холл внезапно ахнул. На королевской люстре заискрилось и перегорело несколько лампочек.
