— Таманский, увы, свою долю заслужил, — пробормотал начпрод, — так что ему жаловаться нечего! Хотя не такое уж у него страшное положение. В конце концов, он — «старик», а там на объектах «старики» всеми делами заправляют. Значит, твой друг не пропадет! Ты же не знаешь, что начальник штаба едва не изменил решение! Таманскому могла бы грозить еще более суровая кара, если бы не очередное происшествие!
— А что еще случилось?
— Да в субботу мы ездили на охоту, и там произошло несчастье с командиром учебного батальона!
— С подполковником Втащилиным?! — воскликнул Зайцев. — Что ж такое?
— Да, с Втащилиным, — с грустью промолвил Потоцкий. — Он сейчас лежит в госпитале в тяжелом состоянии!
— В него что, стреляли? — удивился Иван. — Неужто покушение?
— Нет, — махнул рукой начпрод, — все было иначе. Никто в него не стрелял. Как известно, товарищ Втащилин возглавляет у нас общество охотников. Ну, туда входят многие офицеры части, в том числе и я. Иногда мы собираемся вместе, берем выпивку, закуску, ну, и…едем в лес, туда, где можно пострелять дичь. Поговаривали, что в лесу, куда мы на этот раз поехали, водятся кабаны и волки. Ну, мы уселись в специальную машину, заказанную для нас в техчасти. В кабине рядом с водителем уселся полковник Новоборцев, а мы расположились вместе с товарищем Втащилиным наверху под натянутым брезентом. Я сидел прямо рядом с комбатом, и он рассказывал нам всякие истории из своего охотничьего опыта. Оказывается, где только не охотился Втащилин! Он даже бывал в Уссурийском крае и один на один выходил на тигра!
— Да ну? — удивился Зайцев. — Это же ведь смертельно опасно! А вдруг бы промахнулся?
— Он и сказал, что промахнулся, верней, только ранил свирепого зверя, а не убил. Ну, и тигр, взревев от боли, прыгнул на комбата! Пришлось ему сражаться с обезумевшим зверем в рукопашной! И Втащилин сумел победить тигра, вогнав ему охотничий нож прямо в сердце!
— Да врет он все, товарищ лейтенант! — усмехнулся Иван. — Разве сможет человек победить в рукопашной схватке тигра?! Это просто анекдот!
— Не врет, товарищ Зайцев, а, пожалуй, лучше сказать, врал! — пробормотал помрачневший Потоцкий. — Ведь его дело плохо!
— Да что с ним такое? — спросил Иван. — Неужели выпал из машины?
— Да погоди ты, не перебивай! — рассердился начпрод. — Дай, расскажу, как все было! Ну, ехали мы, а он, то есть Втащилин, все говорил и говорил! Даже с гигантским вепрем он справился! Где-то на Кавказе появилось настоящее чудовище — огромный кабан — который никому не давал покоя: разрывал посевы, нападал на людей, словом, навел страху на всю округу! Ну, товарищ Втащилин отдыхал там на курорте и узнал об ужасном звере. Он смело вмешался в это дело и убил кабана из обыкновенного охотничьего ружья!
— Как-будто без него некому на Кавказе стрелять! — съязвил Зайцев.
— Но комбат говорил так убедительно и красноречиво, что мы сидели и помалкивали. В конце концов, он ведь подполковник! В общем, приехали мы в заповедный лес, оставили машину с водителем на поляне, а сами решили идти цепью и как только покажется зверь, стрелять…
— А какое у вас было оружие?
— У всех обыкновенные двухстволки. Только у Втащилина был в руках карабин. Кто ему разрешил взять с собой нарезное оружие, я не знаю, но полковник Новоборцев был в курсе, так как ни словом, ни жестом против этого не возражал. Ну, в общем, ходили мы по лесу часа два, но ни одного зверя так и не встретили. Тогда Втащилин посоветовал всем вернуться на поляну и перейти на другую сторону дороги. Но не дойдя до поляны, он изменил решение и пошел советоваться к Новоборцеву. Через некоторое время начальник штаба созвал всех нас и предложил отобрать несколько человек в загонщики, чтобы одни стояли с оружием наперевес и ждали, а другие выгоняли бы зверя прямо на выстрел…
— Но ведь это же опасно? — возразил Зайцев. — Вы же так могли бы перестрелять друг друга?
