— Нормальный парень, — ответил Иван. — Месяца через два он, я думаю, будет вполне пригоден для нашей работы. Вот только не знаю, что подумает батальонный писарь Шильненков: ведь он тоже ищет кандидата на мое место?
— Вы имеете в виду ефрейтора — секретаря командира учебного батальона? — спросил курсант.
— Да, — кивнул головой Зайцев.
— Ну, так это же он меня рекомендовал! — воскликнул «молодой» воин. — Правда, по согласованию с майором Баржиным…
— Ну, и ладно, — улыбнулся Потоцкий. — Значит, сам Бог направил тебя к нам! Это хорошо, что мы своевременно решили подготовить замену. Время летит — не остановишь! Кстати, ты не хотел бы, товарищ Зайцев, съездить завтра со мной в колхоз?
— В тот, где Горбачев? — спросил Иван.
— Ну, а в какой еще? — кивнул головой начпрод. — Я вот собираюсь туда в контору: нужно оформить кое-какие бумаги. Поедешь?
— Конечно, товарищ лейтенант, — пробормотал Зайцев. — Поеду с удовольствием! Здесь так все надоело, что уже места себе не нахожу!
— Ну, я тоже так думаю, — сказал Потоцкий. — Развеешься немного на свежем воздухе, может и настроение поднимется! А то я смотрю, ваши ребята без конца попадаются на пьянках и самоволках. Еще втянут и тебя в какую-нибудь историю. В общем, завтра после утреннего развода поедем в колхоз!
Субботнее утро двадцатого сентября выдалось солнечным, приветливым. Чтобы ничем не осложнить свою жизнь, Зайцев даже выбежал вместе с ротой на зарядку и покорчился немного на стадионе, размахивая руками и ногами, дабы не замерзнуть от прохладного утреннего ветерка. Вернувшись в казарму, он застал Розенфельда, отчитывающего «стариков» за нежелание бегать на зарядку.
— Вон, смотрите, на что Зайцев игнорирует общие требования, — возмущался командир роты, — но даже он не стал нарушать установленного распорядка дня!
Иван сделал вид, что ничего не слышит. Ему не хотелось ввязываться в никому не нужный спор накануне поездки за пределы части. Поэтому он безмолвно прошел в спальное помещение, взял полотенце, мыло, зубную щетку с пастой и направился в умывальник.
Сразу же после утреннего развода Зайцев пришел в штаб, где застал ожидавшего его Потоцкого.
— Ну, что, поехали? — спросил начрод.
— Поехали! — ответил Иван. — А что будет за машина?
— Грузовик. Видишь, я думал, можно будет взять «газик», но Худков дал команду привезти ему домой два десятка мешков картошки, поэтому придется ехать на грузовике!
Через четверть часа Зайцев и Потоцкий уже сидели в кабине «ЗИЛа» и мчались на полной скорости в направлении подшефного колхоза.
Как-то быстро пролетели они через город, проехали по речному мосту, и только когда началась тряска, и машина стала поминутно крениться то на один, то на другой борт, наши герои оказались на сельской стороне.
— Далеко до колхоза, товарищ лейтенант? — спросил Зайцев.
— Наверное, километров шестьдесят, — ответил начпрод и обратился к водителю: — А ты не знаешь, сколько нам ехать?
— Доберемся меньше, чем за час, — ответил шофер, толстый румяный ефрейтор. — Я уже, товарищ лейтенант, раза четыре туда ездил!
И действительно, поездка продолжалась еще пятьдесят минут.
Как только грузовик подъехал к правлению колхоза, небольшому двухэтажному зданию, Потоцкий дал команду остановиться. Затем он вошел в контору и надолго там застрял.
— Вот так шеф! — возмущался Зайцев. — Неужели не мог сказать, чтобы мы хотя бы подъехали к своим ребятам?
Ему не терпелось увидеть Горбачева, по которому он уже порядком соскучился.
— А, давай, я свезу тебя до их хаты! — предложил водитель. — А если ты понадобишься лейтенанту, я мигом за тобой вернусь!
— Ну, и хорошо! — обрадовался Иван. — А не далеко?
— Минуты две езды! — улыбнулся шофер. — Поехали!
Заревел мотор, и машина рванулась с места.
Спустя мгновение она обогнула несколько вытянувшихся вдоль пыльной дороги почерневших от времени, покосившихся изб и остановилась у большого добротного бревенчатого дома.
— Ну, вот, выходи, приехали! — сказал водитель. — Это — один из домов, где обосновались наши ребята. Ты тут оставайся, а я вернусь к правлению!
Зайцев вылез из кабины. Машина вновь ожила и, сделав полукруг, скрылась в облаке дорожной пыли.
У крыльца избы сидели курсанты и чистили картошку. Невдалеке, на большой, заросшей зеленой сочной травой площадке, стояла, скособочившись, походная кухня, из трубы которой валил черный дым.
— Здорово, молодые люди! — крикнул Иван.
— Здравствуйте, товарищ ефрейтор! — хором, но нестройно, прокричали курсанты, невозмутимо продолжая свою работу.
— А где товарищ Горбачев? — спросил Зайцев.
— А в избе, — ответил один из «молодых» воинов. — Он рассказывает, как нужно варить борщ!
— Ну, что ж, — сказал Иван, — тогда зайду-ка я в избу!
— Иван! — закричал вдруг кто-то со стороны крыльца. — Ты ли это?
— Конечно, я! — улыбнулся Зайцев, узнав Горбачева. — Так вот ты где хозяйничаешь?
Они обнялись.
— Ну, как твои дела? — спросил Иван. — С голоду тут не умираете?
