Он понимал, что не стоит тратить много сил, так как предупреждение богини Нарны о возможном бое с противником-драконом было серьезным. Артем тщательно обдумал свой план, который казался ему простым, и был уверен, что сможет его реализовать. Он знал, что сможет остановить первую волну наступающих дикарей. А что будет потом – он решил не загадывать. События вокруг него развивались своим чередом, и он был лишь частью этого. Кто-то невидимый управлял ими, возможно, плетя свою паутину, в которую заманивал Артема.
Однако он не видел другого выхода, как следовать за событиями. Он мог бы уйти из Эхейского царства, но тогда он потерялся бы в водовороте других событий, оставшись в памяти людей трусливым негодяем. Нет, такой участи он себе не желал.
«Мы еще поборемся», – произнес он мысленно и позвал своих помощников.
– Итак, друзья, – обратился он к гремлуну и дракончику, – задание изменилось. На нас напали горцы, ведомые демонами. Их три волны, и ваша задача – прогнать с нашего пути засадные отряды врагов. Готовы?
Степа неожиданно выпустил пламя из пасти и воскликнул:
– Всегда готов!
– Молодец, ты пионер!
– А что насчет меня? – обиженно спросил гремлун. – Я тоже готов.
– Ты тоже молодец, садись верхом на Степу, и полетели. Я буду направлять вас, куда бомбить.
Он подкинул дракончика вверх и скомандовал отряду:
– По коням!
После этого он потерял их из виду. Зато ему открылась картина гор сверху. Степа с упоением разрезал воздух крыльями и, испытывая огромное наслаждение от полета, поднимался все выше и выше, прекрасно видя любую мелочь на земле.
Они миновали небольшую скалу, и Артем увидел довольно ухоженную дорогу, покрытую снеговой коркой, на которой были следы от копыт коней. Еще выше он заметил всадников, которые спешились и прятались от ветра за нависающей скалой в полупещере.
«Атака!» – мысленно прокричал Артем, азарт полета захватил и его. Степа сделал крутое пике, а Свад отчаянно заверещал.
– Не трусь, – прорычал дракончик, – бомби этих смертных.
И Артем увидел, как в сторону пещеры полетел сгусток огня, который оглушительно взорвался, разметав сидящих там людей. Дракончик стал набирать высоту, сделал круг, и Артем увидел еще один отряд. Эти сидели выше, оседлав дорогу и контролируя ее, сидя на скальном выступе. Они были одеты в грубые овчины, закутанные в них с головы до ног. В руках держали копья с кремневыми наконечниками, рядом лежали дубины. Они, не замечая ничего вокруг, в темноте жевали сухое мясо – обычную походную еду горцев: сало барана и его сушеное мясо.
«Неприхотливые, стойкие и сильные бойцы, – подумал Артем, – таких бойцов даже жалко убивать, но ничего не поделаешь, сейчас они враги».
Снова Свад выпустил фаербол, который, взорвавшись огненным цветком, скинул горцев со скалы, а их лошади, лохматые и невысокие, с ржанием разбежались. Степа поднялся еще выше и нашел новый отряд из двадцати пеших горцев, которые прикрывали проход к крепости, где раньше обитал Эгемон. А вокруг крепости палили костры многочисленные отряды.
«Да тут их больше пятисот», – мысленно присвистнул Артем и неожиданно больно ударился головой. Он проморгался и услышал озадаченный голос Аргумена:
– Ты что, князь, уснул, что ли?
Артем увидел копыта своего коня и понял, что, заглядевшись на лагерь противника, выпал из седла. Он уже не контролировал свое тело, и оно сползло на снег. Артем поднялся и растерянно произнес:
– Выходит, что уснул.
– Ну ты даешь, князь, нервы у тебя как арканы, свитые из конского волоса. Я весь трепещу от встречи с соплеменниками, а ты спишь. Мне бы твою уверенность.
– Но ты же идешь со мной, значит, не трусишь, – ответил Артем, и Аргумен ударил себя в грудь кулаком:
– Как я могу трусить, когда мой сир идет с нами. Ты знаешь, что делаешь, мой царь.
Вера командира дружины позабавила Артема, и он улыбнулся:
– Молодец, Аргумен, так всегда и поступай, и я сделаю тебя великим в царстве.
Тот довольно оскалился, в темноте этот оскал виделся как оскал волка.
Путь к крепости был расчищен, и Артем повел дружину по горной дороге. Летуны вернулись и, усталые, спрятались в сумке. Артем выехал вперед и, зная дорогу, повел свою дружину. Они миновали убитых, раненых, Аргумен приказал добить несчастных покалеченных людей. Когда до крепости Эгемона оставалась пара лиг, их застал рассвет. Он случился внезапно – из-за гор показалось светило, и сразу стало светло.
– Ждите тут, – приказал Артем. – Я поеду поговорю с горцами.
Аргумен было сунулся отговорить его, но Артем ожег горца взглядом, и тот остановился на полпути. Артем слез с лошади и пошел пешком. Сначала на него не обращали внимания, он подошел к крайнему костру и крикнул:
– Кто тут главный?
Горцы, сидевшие у костра, дремали. На крик лениво обернулись, и один из них поправил меховую шапку, сдвинув ее на затылок, затем спросил:
– А ты кто?
– Я царь эхейский.
– Да? – с усмешкой ответил воин. – А я тогда дракон-хранитель, – и воины, сидящие у костра, громко засмеялись.
– Ладно, – произнес Артем, – сам найду.
– Ищи, – ответил горец и перестал обращать на него внимание.
