– Значит так, авиация, у вас новый боевой приказ: лететь по следам коней на запад и добраться до крепости, окруженной врагами. Врага осыпать огненными бомбами и заставить отступить. Свад – стрелок, Степа – носитель.
– Чего носитель? – не понял дракончик, слушая Артема с открытой пастью и изумлением в глазах.
– Носитель Свада, он старший в вашей двойке.
Гремлун подбоченился и важно произнес:
– Слышал, огрызок дракона, я старший, и ты мне будешь лизать сапоги.
Дракончик повернул голову к Артему и спросил:
– Правда, что ли?
– Нет, – ответил Артем и понял, что погорячился. Назначать Свада старшим было опрометчиво, тот может наломать таких дров, что потом будешь год их разгребать. – Я передумал, – произнес он. – Старший Степа.
– Во, коротышка, теперь ты будешь мне каждый день чесать брюшко, а я на тебя плевать.
– Как так-то! – воскликнул пораженный явной несправедливостью гремлун. – Я же был старший.
Артем положил руку на его голову, и Свад замолчал.
– Не можете вы быть старшими, старший я, а вы выполняете мой приказ. Только как мне увидеть, что происходит в крепости?..
Он задумался, но его мысли перебил Степа:
– Старший, просто смотри моими глазами и направляй меня.
– А как? – тут же спросил удивленный Артем.
– Ты что, не знаешь, как это делают драконы? – в ответ удивился дракончик.
– Я же человек и дракон в одном лице, – ответил Артем. – О многом не догадываюсь, но у меня есть истинный дракон, который всегда поможет старшему. Так, Степа?
– Так, – радостно и уверенно ответил дракончик, а Свад пробурчал:
– Ну дурак, ну и дурак…
Дракончик, воплощение древней магии, словно призрачный дух, скользнул мимо суетящегося гремлуна, не удостоив его даже взглядом. С важным видом он произнес:
– Покажи ауру дракона, Старший. Вот так, хорошо видно. Теперь укрой меня своей аурой и пожелай видеть моими глазами. Я полечу и буду использовать твою энергию, а ты сможешь видеть моими глазами и говорить мне в голову, что делать. Скажи что-нибудь.
Артем, погруженный в свои мрачные мысли, пожелал, и Степан, напрягшись, испортил воздух. Затем он замахал крыльями, отгоняя неприятный запах, и неодобрительно произнес:
– Странные у тебя желания, Старший.
– Зато я понял, что ты меня слышишь. Сидите в сумке. Как позову, будьте готовы лететь.
Он спрятал двух заклятых товарищей в сумку и отправился дальше, погруженный в свои размышления.
– Аргумен, – обратился он к командиру дружины, – как получилось, что разъезд горцев так далеко ушел от крепости?
– Разведать путь и узнать о противнике, – ответил Аргумен. – Мы всегда так делали.
– Понятно, – кивнул Артем. – А как ты оказался на службе у Эгемона?
– Как-как? Просто он дал серебро. И мы стали ему служить.
– А что, так можно завербовать и других горцев?
– Конечно, только плати по серебру в тридцать дней и ночей, и будут служить. Только где столько взять серебра? У эхейцев в основном простой обмен, серебра мало. Куры, свиньи, зерно – это все можно забрать силой.
– Это да, – погруженный в свои мысли, кивнул Артем. – Медь вы берете?
– Медь? Не-е-ет, зачем нам медь, меди не надо. Золото, серебро, амулеты – вот что ценится, еще оружие и броня из металла – вот что нужно настоящему горцу.
Артем вновь покивал. Он думал о том, сколько у него серебра и стоит ли воевать с горцами или лучше их купить. Серебро у него не навечно, монеты. Это эхейцы имели серебро в кусках по таланту, где каждый талант был равен десяти монетам, и все равно они мысленно делили таланты, переводя их в монеты. У него пять сотен серебряных монет – может быть, на один месяц он выкупит время горцев, что осаждали замок, но будут ли они с ним разговаривать? Наверное, нет, легче отобрать это серебро, их мало, а горцев много.
«Нет, – решил Артем, – сначала нужно их устрашить».
До вечера они шли без отдыха по долине, по руслу замерзшей реки, и остановились у подъема в гору, когда до крепости осталось полдня пути.
– Отдохнем пару часов, – приказал Артем, – и двинемся дальше.
– Опасно, сир, там точно будут засады.
– Понимаю, – ответил Артем, – но первым полетит дракон.
– Тогда все нормально, – радостно оскалился Аргумен.
Когда из седельной сумки вытащили походную печь с магическим нагревом, Артем отошел от места стоянки, чтобы справить нужду, и увидел силуэт женщины. Он догадался, кто это может быть, и позвал ее:
– Нарна?
Та подошла и обняла его.
– Надо поговорить, – произнесла она. – Измени ауру на ауру дракона.
Артем тут же поменял свою ауру, и Нарна, взяв его за руку, сделала шаг в скалу. Они прошли сквозь преграду, не встречая сопротивления, и оказались в пещере с диваном и столом. Нарна села и посмотрела на Артема.
– Чего стоишь, мой герой, присаживайся.
Артем сел, на слова о герое он уже не обращал внимания.
– Что ты хотела мне сказать?
– Демонопоклонники подняли племена и погнали их на долину, за этими пятью сотнями идут другие. Они будут идти волнами и захлестывать долину, чтобы не оставить в ней ничего живого.
Артем задумался. Волны дикарей, подгоняемые демонами, – это страшная сила, противостоять ей нечем, и он прямо спросил:
– Как быть? Это твои горы, Нарна.
