– Я знаю, – тихо ответила Нарна и, скинув накидку, вошла в бассейн. Артем разделся и полез следом. – Но ты до странности другой, Артем. У тебя нет жажды безграничной власти, ты стараешься смирить драконий нрав. И у тебя есть спутники, из них рождаются кланы, редко какой дракон набирает спутников сам. Драконы обычно считают других драконов соперниками, а ты принял их. Это дает мне надежду, что ты справишься, – сказала она, обнимая его со спины. – Дионисия смертна, она будет стареть, а ты останешься молодым и сильным. Тебе нужна спутница, и я хочу стать ею.
– А что, нельзя сделать так, чтобы она не старела? – спросил Артем, уже понимая, что слова Нарны открыли ему неприятную правду, от которой никуда не деться.
– Я этого не знаю. Все люди рождаются, стареют и умирают. Прими это и смирись. Сейчас она нужна тебе, чтобы захватить власть в горах. А власть над людьми тебе необходима, чтобы выжить. Вы связаны, и связаны крепко. Но что ты будешь делать, когда она начнет стареть? Я тебе скажу. Найдешь себе молодую девушку – так велит природа.
– Не знаю, – ответил Артем и высвободился из объятий богини. – Я чувствую, что каждый раз, когда погружаюсь в бассейн, то как-то меняюсь, но не знаю, что это. Уверен, что если давать купаться здесь Дионисии, она не будет стареть.
– Может быть, – согласилась Нарна. – Но ей сюда нельзя. Это место богов, а не смертных.
Артем повернулся и увидел твердый взгляд Нарны.
– Артем, у каждого есть свое место в жизни. У тебя здесь, у нее там, – она неопределенно показала головой вдаль. – Иди ко мне. Я помогаю тебе обрести природу бога. Твоя человеческая природа постепенно будет заменяться природой богов, и ты в человеческом обличии будешь как бог.
– А зачем? – спросил Артем. – Я не горю желанием быть богом.
– Кто спрашивает твое желание, мой герой? Мы с тобой исполняем свое предназначение. Вот ты знаешь его?
– Нет, – подумав, ответил Артем. – Не знаю.
– Тогда смиренно прими то, что тебе дают, – и она снова обняла его, прильнув губами к его устам. Ее губы были полны сладостного желания, и Артем сдался.
Лежа на кровати и отдыхая, он спросил:
– Я не могу понять, почему нынешний хранитель не сражается с соперниками. Может, ты знаешь?
– Когда дракон становится хранителем мира, его перестают вызывать на бой. Он может вызвать, но его – нет.
– Так, значит, все дело в цели? Стать хранителем какого-то мира? И для этого драконы сражаются друг с другом? А как же тогда это связано с налетами сильных драконов, которые пожирают миры? Этот мир был разрушен несколько раз…
– Я открою тебе сокровенную тайну, Артем. Ты должен ее знать. Когда мир приходит в тупик в своем развитии, его обновляют. Прилетает дракон, уничтожает все и улетает. На обломках прежней цивилизации развитие начинается сначала. Множатся люди, и для соблюдения порядка просыпаются боги.
– А затем тут появляется молодой дракон? – спросил Артем.
– Не всегда… Мы хотели, чтобы появился дракон, и маги должны были его создать… Но неожиданно появился совсем другой, и он разрушил все наши планы. А теперь возвращайся, у тебя много дел. – Она легко подтолкнула Артема, и он сел на кровать. У него закружилась голова, и он очутился в кабинете, сидя на диване. Его одежда, аккуратно свернутая и почищенная, лежала на скамье.
Артем встал, оделся и понял, что так и не узнал, что же ему делать. Как закрыть портал в нижний мир? А делать это было необходимо: одержимые не дадут ему укрепиться у власти и, когда начнется война с Вангором, атакуют с тыла. Артем уже понял, что Дракон-хранитель имеет связь с демонами, он обязательно попросит их помощи и расплатится душами смертных. А чего хранителю мелочиться – как говорили отцы-командиры, бабы еще нарожают.
Артем пребывал в глубокой задумчивости. Уходить отсюда нельзя, будут еще волны одержимых горцев. Так, может, сразу решить проблему, полететь и посмотреть на этот портал – вдруг придет идея, как его закрыть? У кого совета попросить?.. «Может, Свад что подскажет?» – пришла к нему мысль. Артем позвал гремлуна, тот появился весь какой-то чистый и вылизанный, но очень обиженный.
– Ты чего? – удивленно спросил Артем. – Помылся и постригся?
– Да вот еще! Буду я ерундой всякой заниматься. Это эти двое квартирантов со мной так обращаются: то я воняю, то чавкаю, то мусорю… Эх, – он махнул рукой, – надо новый дом искать.
– Успеешь еще, – ответил Артем, – давай посовещаемся, нам надо закрыть портал в мир демонов.
Свад вытаращился на Артема:
– Кому это нам?
– Тебе и мне, брат…
– А я тут при чем? Тебе надо – ты и думай.
– Я думаю, Свад, да не знаю, на что в своих думах опереться. Ты больше меня знаешь и понимаешь, вот я к тебе как к более опытному товарищу и обращаюсь.
Гремлун был столь же тщеславен, как и падок на лесть. Услышав славословие в свой адрес от Артема, который редко его хвалил, он расплылся в широкой улыбке и ответил:
– Это я да, у меня знания. А ты, Артем, ограниченный человек, можно сказать дурень, и без меня как без головы.
– Вот-вот, – подхватил его слова Артем. – И как мы, значит, закроем портал?
