Артам прошел через ворота и почувствовал, как тьма сгущается вокруг него. Ветер доносил в уши шорохи, неясные как древние заклинания, а луна освещала путь призрачным светом. Он знал, что город Мертвых полон тайн и опасностей. По своему характеру Артам был впечатлительным человеком, и у него по дороге разыгралась фантазия. Демоны, драконы, лукавые боги – все перемешалось в его голове и вызывало мутную тревогу. Вдалеке виднелись силуэты древних зданий, окутанных мраком. Артам ощущал присутствие древних духов, которые наблюдали за ним из тени. Или так ему казалось. Он запутался и уже не мог отличить вымысел от реальности, и понял, что страшно трусит. Сильно захотелось вернуться обратно, в поселок корабелов.
Он шел по узкой протоптанной тропке, когда услышал шорох за спиной. Вздрогнул и, обернувшись, увидел тень, которая скользнула в кусты.
– Кто здесь? – Голос Артама задрожал, словно осенний лист на ветру. Когда он поднял руку с боевым амулетом, его лоб покрылся холодным потом. Он ждал, затаив дыхание, но ответа не последовало. Тень исчезла, оставив за собой лишь ледяной след, словно призрак, растворяющийся в тумане.
Артам заставил себя идти вперед, чувствуя, как страх, подобно ядовитому змею, обвивает его сердце. Артам никогда не был бесстрашным воином, и сейчас неясные предчувствия терзали его душу. Он знал, что должен дойти до конца, чтобы избавить город Мертвых от проклятой нежити, но ноги его не слушались, словно закованные в цепи.
Скрип снега за спиной заставил его резко обернуться, и он успел заметить исчезающую тень за густыми, покрытыми инеем кустами. Его сердце бешено колотилось, а в крови кипел адреналин. Артам остановился, его взгляд метался по окружающему миру, словно пытаясь поймать невидимого врага.
– Выходи! – закричал он, но его голос дрожал. Он откашлялся, пытаясь придать своему голосу хоть немного уверенности, и, крикнув громче: – Я тебя не боюсь! – дал петуха. Это прозвучало нелепо и трагикомично, в этом визгливом крике смешались страх и растерянность.
Из кустов к нему стремительно выметнулась тень и бросилась на грудь, сбив Артама с ног. Не успев применить боевой амулет, он рухнул на спину, чувствуя, как сильные лапы вдавливают его в снег. Тень, обдавая его зловонным дыханием, начала лизать его лицо.
– Фу! – закричал Артам, отталкивая навалившееся на него существо. – Вот нечисть, как напугал! – произнес он, садясь на снег. Его накрыл истерический смех, неудержимый, словно лавина, и он смеялся, изливая в этом смехе весь пережитый страх и напряжение. Так вот кто пугал его всю дорогу – ширд, охотившийся на мышей.
В сопровождении мертвого пса Артам продолжил свой путь, чувствуя стыд за недавний страх и слабость. Он был рад, что его никто не видел в тот момент. Однако присутствие зомби-пса придавало ему уверенности, и он шагал вперед, сжимая зубы и убеждая себя, что способен справиться с любой опасностью, ведь в его душе есть частица демонической силы.
Вдруг он остановился и задумался. Марселон сказал, что от него пахнет демонами… Почему? Странно, что ни Иль, ни Мара ничего подобного не замечали. Может быть, в комнате действительно был демон?.. Но как это возможно?
Его страхи вернулись, и он осознал, что это наваждение – кто-то пытается запугать его и не дать войти в город. Но кто? И зачем это кому-то? Кроме бездушных мертвецов в городе никого нет… Или есть?
Артам задумался, и страхи исчезли, как исчезает ночной туман после восхода светила, постепенно, но без остатка. Теперь он мог мыслить ясно. Мара? Марселон? Нет, им все равно, у них свои цели. Так кто же это? Артам затаил дыхание и поставил ментальную защиту от подслушивания его мыслей. Ну конечно, как он сразу не догадался. Это Иль, хитрец. Он пугает его и не хочет, чтобы город Мертвых очистили от нежити.
«Почему?» – задался вопросом Артам и нашел ответ. Иль хочет быть нужным Артаму, чтобы тот обращался к нему за помощью, а хранитель мог бы использовать его просьбы для управления им и событиями на Озерах. Иль хочет оставаться в тени, а если город очистится от нежити, это может почувствовать дракон-хранитель, и тогда…
А что тогда? Он придет сюда, что ли? Вряд ли. Артам не собирался убирать заклятие барьера, он мог лишь на время снимать часть его для прохода, и только. Но это давало Артаму возможность стать более независимым от Иля, вот чего он добивается – лишить князя Озер независимости…
– Ты снова в город? – прерывая его мысли, раздался голос справа от него. Артам подпрыгнул и негромко испуганно вскрикнул. Резко обернувшись, он был готов нанести магический удар, но увидел брюнетку и застыл. Затем расслабился.
– Что вам нужно? – хмуро спросил он.
– Прикрыть тебя от Иля, – ответила брюнетка.
– Для чего? Я не прячусь, – ответил Артам, – делаю свое дело, и он знает, что я хочу очистить город от нежити.
– Знает и не хочет допустить этого…
– Это вы наводили наваждение? – спросил Артам, и женщина усмехнулась.
– Заметил, да? – спросила она.
Артам кивнул, он разобрался, хотя поначалу не понимал.
– Зачем?
