Всадники быстро окружили нашу стоянку. Это были ордынцы, не меньше пятидесяти, в мохнатых шапках, с кривыми саблями и маленькими луками, которые, как я знал, бьют далеко и метко. Весело смеясь, они скакали вокруг нашего маленького стойбища. Однако странные они какие-то. Арканы не набрасывают, за собой не тащат. Хотя куда им торопиться? Сейчас здесь же заночуют, ещё на нашем костре себе еду сварят, а завтра с утра петлю на шею – и в Крым, на невольничий базар! А может, ночью получится сбежать? Только вот Кирилла жалко: ему-то никак.
Сквозь круговой строй гарцующих ордынцев пробился ещё один всадник. По виду он сильно отличался от них: и конь другой стати, не степной, и вооружение, и обличье. Был он в зелёном стёганом кафтане с нашитыми железными бляхами, в остроконечном шлеме. На боку висел длинный прямой меч, а из-за спины торчало копьё. По тому, как ордынцы расступились, стало понятно: старший здесь – он. Всадник внимательно оглядел нас и спросил:
– Кто такие?
По выговору было ясно, что это не русич и не мадьяр. Юрка тоже порой коверкал слова, но выговор у него был другой. Начальник ордынцев говорил мягче, слегка растягивая слова.
– Паломники в киевскую Софию, – ответил за всех дядя Миша.
– Что с этим? – всадник кивнул в сторону Кирилла.
– От крымчаков еле ушли: ранен он.
– Давно видели ордынцев?
– Да позавчера.
– Много?
– Не меньше сотни, а может, и двух.
– Как же вы от них ушли?
– Да с Божьей помощью.
Всадник важно кивнул и крупно, степенно перекрестился – по-православному! Ордынцы молча гарцевали вокруг, пританцовывая на своих невысоких лошадках.
– Меня зовут Антанас. Вы находитесь во владениях Великого княжества Литовского и состоите под защитой победоносного литовского меча, – торжественно произнёс всадник. – А сейчас вы отправитесь с нами в город Курск и расскажете обо всём, что видели, нашему князю Ягайле.
Вот же какая удача! А я уж думал, придётся Кирилла оставлять на чьё-нибудь попечение, чтобы самим идти дальше, – княжеский приказ-то выполнять надо! Интересно, чего это вдруг Ягайло вместо Киева оказался в Курске? Неужто…
Додумать мне не дали. Ордынцы по приказу своего предводителя похватали нас с Юркой и усадили в сёдла позади себя, велев крепко держаться. Дядя Миша влез сам, выбрав коня покрупнее. Кирилла, уже начавшего впадать в забытьё, положили поперёк седла. Мы тронулись в путь.
Знаете, я хотя в Рязани и научился хорошо скакать на коне, но всё же до ордынцев мне далеко. Они как будто составляют с конём одно целое. Мне вспомнились читанные в Варсонофиевых книжках старинные эллинские рассказы про кентавров, полулюдей-полуконей. Наверное, тот, кто их придумал, имел в виду именно ордынцев. Хотя нет, тогда ордынцев ещё не было. Но, видно, были такие же кочевые народы, у которых дети садятся на коня раньше, чем начинают ходить.
Всадник, за спиной которого примостился Юрка, скакал рядом. Глядя на них, мне опять вспомнился перстень с двумя всадниками на одном коне. Только там были франкские рыцари, а здесь – мальчишка и ордынский воин. Я ощупал подол своей залатанной рубахи – перстень на месте.
Юрка трясся позади ордынца, и лицо его с растянутой до ушей улыбкой излучало прорву радости. И я даже запомнил тот момент, когда его уныние сменилось весёлостью. Это случилось, когда предводитель дозора объявил, что мы находимся под защитой литовского меча. Юрка как раз рассматривал кривую саблю ближнего к нему всадника.
Вскоре в воздухе повис запах дыма – но не пожарищ, а дыма костра. Где-то недалеко варили ужин. На горизонте показались деревянные крепостные стены – Курск!
Курск – городишко небольшой. Крепостные стены из толстенных брёвен, а вот из каких – дубовых ли, сосновых – разглядеть я не смог: уже смеркалось. Интересно, почему не строят из камня, коль под боком каменоломни? А то ведь ещё немного – и их затопит подземными водами. Хотя Курск литовцы захватили не так давно и могли просто не знать об их существовании. Или в воинских заботах недосуг было.
В город нас пропустили без лишних разговоров – заметив возвращающийся дозор, просто открыли створки ворот. Видно, таких дозоров вокруг Курска рыскало немало. Когда мы въехали в город, я понял, что ворота вообще можно было держать открытыми – во́йска в Курске и вокруг него было не то что много, а просто тьма-тьмущая! И конные, и пешие, но конных всё же больше. Кроме литовцев было немало и ордынцев – видно, Ягайло нанимал на службу тех, кто не поладил со своим ханом. Или просто разбойников. А вот Чипига к нему наниматься не захотел, и мне почему-то кажется, что грабил он как раз литовцев и ордынцев, а не русских. А иначе зачем бы он пошёл к Дмитрию Московскому? В грядущей битве денег не добудешь, а вот стрелу в живот – запросто.
