Новый этап выборов начался с очередной жеребьёвки. Золотые возбужденно шумели. Их стало вполовину меньше, и каждый понимал, что приблизился к месту правителя миропорядка. Всё прошло, как и в прошлый раз: чётко и быстро. Первый бой начался сразу. Раймон вновь отошел вместе с наблюдающими к самым окнам. В этот раз ему попалась цифра три. В этот день бой выступал лишь в качестве разведки.
Заметив, что неподалеку остановилась старенькая женщина, он кивнул ей. Лилианна Что-то-там. Её фамилию он подзабыл, но прибыла она, как ему казалось, из Ладэна.
— Здравствуйте, мистер Раймон, — осторожно приблизилась она, прищурив подслеповатые глаза в очках.
Выглядела она крайне болезненно. Даже для золотых, среди которых не редкостью были люди с хроническими заболеваниями, тростями и аппаратами жизнеобеспечения. Раймон нахмурился, не забыв поприветствовать в ответ.
— Могу я поговорить с вами откровенно? — спросила женщина, тяжело опираясь на палку, словно старалась удержаться на ногах.
— Конечно, пройдёмте сюда, — найдя глазами отъехавшие кресла, Раймон направился к ним.
Лилианна кропотливо устроилась на мягком велюре, расправила серую юбку и только после долгого копошения подняла глаза на него, словно немного сомневаясь.
— Я бы хотела попросить вас не выставлять во время этого раунда выборов вашего главного бойца. Рональда, кажется, — поспешно закрутив головой, видимо, заметив его недовольство, она продолжила. — Я вовсе не прошу вас поддаваться. Наоборот, я предлагаю вам лёгкую победу. Мне хотелось побороться, испытать себя. Да и зачем-то я ведь их всех покупала? Но теперь, посмотрев на всё происходившее там…
Старушка замялась, устремив взгляд в пустоту, и Раймон понял, что она вспоминает. Очень мало кто из золотых действительно мог предположить, что увидит смертельные исходы. Красные, возможно, могли бы стать террористами, но ведь золотые ими не были.
— Я не хочу больше подвергать их опасности. Да и нужно дать шанс молодым занять места в правительстве. Думаю, мое время прошло. Вы мне нравитесь, Раймон. Думаю, для вас я могу просто сдать этот раунд.
Золотые вокруг шумели, отмечая новые победы. Кто-то уже разозлено покидал отсек, поставив не на того. Роботы слабо шелестели двигателями, проезжая мимо с подносами, а Раймон был спокоен, как никогда. Нахлынуло такое поразительное чувство облегчения, что пришлось сделать огромное усилие, чтобы ответить.
Сузи спешно шарила по всем полкам, ища успокоительное. Раймон полулежал на кровати с мокрой тряпкой под носом и на голове. Каждый из компании чувствовал в разной степени паршиво. Нервы, как оказалось, железные не у всех.
— Хватит, прекрати! — простонал Раймон. — Всё ведь закончилось хорошо!
Эри, всхлипывая, сидела на кухне, и её тихое сопение раздавалось по всей Раймоновской квартирке. Это немало раздражало, но никто не решался урезонить её, ведь каждый понимал, что они в последний момент избежали самого плохого.
Сузи, наконец, нашла лекарства и накапала их прямо в чайник. От чая не отказался никто. В дополнение Кога притащил бутылку бренди, так что вкуса они уже не чувствовали.
Второй раунд они прошли в лёгкую, даже не пытаясь скрыть следы своего уговора от организаторов. Третий раунд также прошёл как разминочный — успехи делали все. Противники развивались с той же скоростью и не добились преимущества. Силы росли постепенно у всех.
Четвёртый раунд внезапно оказался для их команды самым сложным. Красные крепли на глазах. Теперь самый хилый подросток испускал из себя такие объемы силы, что сражался всерьёз даже Рон. Это их и погубило.
Никто до сих пор точно не мог сказать, что такое подаренная им неизвестными учёными сила, поэтому когда каналы её передачи стали напрягаться и истончаться это заметили слишком поздно. Очередной, почти выигранный бой Рона завершился огромным всплеском ауры, отправленным в больницу с сильнейшими ожогами и переломами противником и восьмидневной комой самого Рона. Этот случай словно потянул за собой и другие неприятности. Кайга больше не мог удерживать щиты, испуская нелепые серии оранжевых полупрозрачных пуль, почти не приносящих никому вреда в силу своей медлительности. Около пятнадцати красных теряли сознание при первой же попытке достучаться до Раймона. Он сам совершенно не понимал временами, где находится, и не слышал ничего, кроме тока крови в ушах. И самое ужасное: тренировки Сергия принесли совершенно неожиданные плоды.
Одним из зимних вечеров, когда большинство повалило на улицу наблюдать за внезапно появившимся снегом, он взорвал половину бетонных гротов, оказавшись погребённым под завалом. Служба спасения несколько дней раскапывала нагромождение кирпича. Родители Руи чуть не подали на них в суд, но Раймон вовремя напомнил, что теперь власти всегда на стороне золотых. Это спасло всех от разбирательства, но не могло помочь найти новое место для тренировок. Кто-то даже предложил выйти за стену, но большинство не решилось.
