Он мысленно перенёсся в то заброшенное поселение, где в последнее время обрел свой одинокий приют, и чувство, которое освежало его разум и бодрило дух, снова завладело им - оно было подобно вою. Глубинный, низкий, мрачный напев далекого ветра, гуляющего над сумрачным озером, швырял по гладкому стеклу воды пепел воспоминаний о войне в северных штатах, и Джастин упивался ими, зная, что в ночной тишине никто не потревожит его призраков и силуэт, долгожданного гостя, не померкнет, до самого рассвета оставаясь рядом с ним. Это уединение давало ему силы, чтобы каждый день подниматься на ноги и работать, а по ночам - вспоминать, как извивался в горячих объятиях, прижимаясь губами к чужому сердцу. Теперь, стоя на распутье, он понимает, как отчаянно хочет вернуться в свой тихий уголок и вновь предаться болезненно-сладкому забвению одинокой души, и поэтому Джастин хрипло сказал сестре:
- Езжай домой одна, я вернусь в хижину. Не хочу снова угнетать мать своим присутствием.
В глазах Меган застыло недоумение, и, казалось, соображений по этому поводу у неё имелось предостаточно, однако высказала она лишь одно, с той интонацией, с которой обычно читают проповеди, с ритмичным отголоском союзнической поддержки, которую она всегда готова была оказать старшему брату:
- Джей, это письмо вывело тебя из себя, более того, на какое-то время мне показалось, что ты просто лишился рассудка, но с каких пор Кристофер обернулся тебе врагом? Не нужно думать, что я ничего не вижу. Едва кто-нибудь из нас заговаривает о Крисе, то ты бледнеешь на глазах, словно мел. Твоё право молчать об этом, но знай, что я всегда…
- Да, моё право молчать, если я того хочу, поэтому оставь свои расспросы, Меги! - Грубо одёрнул сестру Джастин и припухшие в суставах пальцы, непроизвольно сжались в кулаки, словно бы он готовился снова выйти в бой, только от одного упоминания ненавистного имени. - И мое право любить одиночество. Поэтому я буду молчать и сидеть где-нибудь в глуши, а если, мой дорогой друг сюда заявится, как и обещает, то думаю, мне лучше быть подальше от него. Трупов в округе и без того хватает.
Наложенная на него печать добродетели слетела с резкими словами и канула в землю под ногами, и от взгляда Меган, которая смотрела на него, словно не узнавая, у Джастина помутнело в голове. Он никогда не позволял себе говорить с ней таким тоном, произносить при ней такие вещи. Волны Тихого океана не бушуют так, под напором восточного и западного ветров, как бушевало его сердце под воздействием противоречивых мыслей в этот момент, и Джастин ожидал, что Меган развернётся и уедет, не сказав ничего напоследок, а он останется один, как и мечтал, стоять посреди перекрёстка.
Жалобным, сдавленным голосом, словно изнемогая от нанесённого ей тяжкого удара, Меган прошептала, сжимая в тонких пальцах край своего просторного жилета, который болтался на худых девичьих плечах, словно плащ:
- Нет ещё такого места на земле, где любовь не стёрла бы человека в прах, а дружба не развеяла бы его по ветру и прятаться в лесу бесполезно, Джастин. Не говори о том, кого ты повстречал на севере, молчи о том, что сделал тебе Кристофер, но скажи маме, что ты в порядке, иначе она с ума сойдёт.
Джастин заметил, что щеки у неё ввалились, глаза стали огромными и под ними легли тёмные круги. Столь болезненная и мирная, никогда не осуждающая, всегда близкая, всегда готовая помочь, Меган, осторожно погладила брата по грязным волосам, ломкими нитями, лежащим на плечах, после чего села в повозку и уехала домой, взяв, напоследок, с Джастина обещание, обязательно явиться к ним завтра утром.
*
- Не думал, что какие-то книги еще уцелели. – Задумчиво сказал Джастин, листая пожелтевшие от времени страницы книги о двенадцати приключениях Геракла.
- Меган их спрятала в погребе, еще до прихода янки. – Ответила Женевьев, сидящая рядом, на ящике со старой одеждой Джеффа, которую Джастин забрал себе, так как все его вещи пришли в непригодное состояние.
Последнюю неделю он работал, как заведённый, желая забыть о проклятом письме и о том, что в любой момент на пороге его дома может возникнуть фигура полковника Кристофера Гейта, и тогда расправы не миновать - на этот раз, Джастин не даст ему сломить себя.
