Внутри дома ощущалось присутствие двух человек. Это были не взрослые особи, а скорее его сверстники. Может быть, с ними можно было бы даже поиграть. После отъезда Доктора Существо ещё ни разу не вторгалось в сознание человека. А ведь это было так несложно, они могли бы общаться. Им можно было бы показать подземный мир, там столько интересного. Существо медленно двинулось в сторону дома. Оно хотело есть, а пища была рядом.
На улице Санька обратил внимание на то, что пёс забился в будку и совсем не реагирует на его появление.
– Чё это он так? – поинтересовался он у Витька.
– А хрен его знает, может просто спать хочет. Идём, оросим сугроб за воротами, а то тут как-то неудобно.
Они вышли за ворота, пристроились к сугробу и с наслаждением принялись журчать. Вдруг Витёк, аккуратно выводивший свои инициалы на снегу, замер.
– Санька, – произнёс он хрипло, – посмотри, что там.
Санька поднял голову и обмер. Мерах в тридцати от них, отчётливо видимое на белоснежном фоне, стояло некое жутковатое существо. Следы за ним тянулись от кладбища. Ярко-красные глаза ночного монстра, не мигая, смотрели в их сторону. Витёк сорвал с плеча берданку, щёлкнул затвором и выстрелил в направлении чудовища. Санька выдернул самопал из кармана и тоже выстрелил, целясь между двух горящих в темноте точек. Было видно, как существо подпрыгнуло на месте, развернулось и удивительно быстро скрылось среди надгробий.
Парни, не помня себя от ужаса, опрометью бросились в дом, подпёрли дверь столом и уже до утра не сомкнули глаз. Утром они вышли наружу и первым делом осмотрели следы, оставленные ночным гостем. Припорошенные снегом пятна крови тянулись к кладбищу и дальше в лес. Идти туда они не рискнули, им хватило и ночных приключений.
Существо по системе подземных переходов опустилось на самый низкий уровень. Здесь была вода и было тепло. На сухих дубовых досках, лежащих в нише, можно было растянуться и отдохнуть. Оно не понимало, почему с ним так поступили те молодые люди, и что с ним происходит сейчас. Какая-то влага сочилась оттуда, куда попала пуля. Она была внутри и вызывала боль. Существо выпило воды из жестяной банки, стоявшей рядом, и, тяжело дыша, улеглось на доски. В его упругом и сильном теле ощущалась непривычная слабость, которая всё усиливалась. Хотелось закрыть глаза и спать, спать, спать… Постепенно оно затихло, его дыхание становилось всё реже и, наконец, прекратилось вовсе. Существо умерло. Его плоть очень быстро растерзали местные крысы, а невероятный скелет и сейчас ещё лежит в темноте на досках, скрытый от глаз людских многометровой толщей земли.
Лаборатория находилась на территории громадного металлургического комбината. Здание было огорожено и усиленно охранялось. Уже несколько лет за его стенами под руководством Черепова шла напряжённая работа по преобразованию человеческого генома. Никто не знал о конечной цели, определявшей направление исследований. Об этом не догадывались даже сотрудники, каждый из которых в одиночестве решал поставленную перед ним узкую задачу.
Последние месяцы Фёдор Павлович вообще не покидал стен лаборатории. Похоже, что он не спал и не ел, сохраняя при этом удивительную работоспособность. Сегодня он отпустил по домам уставших сотрудников и запер входные двери. Во всём здании он оставался один. Черепов поднялся в манипуляционную, куда позволялось заходить только ему и никому более. Здесь он полностью разделся, лёг на компьютеризированный операционный стол и нажал кнопку пуска. Завершающая стадия эксперимента началась.
Специальные устройства жёстко зафиксировали положение его головы и рук. Сканер снял геометрию неподвижно лежащего тела и передал эти данные в мощный компьютер. Разработанная им программа выполнила необходимые расчёты и выдала команду механическим устройствам. Манипуляторы пришли в движение и ввели иглы инъекторов в мозг и вены предплечий. Двинулись поршни, нагнетая растворы в заданные точки тела человека. Прошло несколько минут, сознание Черепова вдруг стало меркнуть и вскоре растворилось в чём-то непомерно большом, а сам он физически перестал существовать в этом мире.
Немногочисленные свидетели позже рассказывали, что на их глазах здание лаборатории вдруг задрожало и медленно расплылось в воздухе. Несколько минут на его месте наблюдалось лишь тёмное пятно на промёрзшей земле, которое своей структурой напоминало растаявшее гудроновое покрытие, над которым струился раскалённый воздух. Над городом же в это время буйствовало невероятное по красоте и интенсивности полярное сияние. Потом здание также медленно материализовалось и всё вернулось на круги своя.
