Мощный фонарь быстро высветил следы Существа, ведущие к лесу. Черепов, проваливаясь местами по колени в снег, довольно долго блуждал по лесу, пока не понял, что ходит по кругу. Впечатление было таким, словно с ним играет в прятки подросток. Наконец, тяжело дыша, он присел на ствол поваленного дерева и позвал, обращаясь в темноту:
– Иван!
Лес молчал, только шорох падающего снега нарушал абсолютную тишину.
– Иван, подойди ко мне. Ты слышишь меня? Вернись домой, Иван!
Где-то треснула ветка под чем-то тяжёлым, и снова стало тихо. Черепов до глубокой ночи пытался подозвать к себе своего подопечного, но так и не добился успеха. Он продрог и решил возвращаться. Уже подходя к задней двери флигеля, он повернулся к лесу в надежде, что беглец следует за ним, но за мерно падающим снегом, увы, никого не было.
Существо не на шутку испугалось, когда из темноты раздался оглушающий звук и что-то мелкое больно хлестнуло по его телу. Оно рванулось к стене, одним прыжком перепрыгнуло её и побежало туда, где в сознании Доктора был отмечен лес и находились тёмные дыры подземного мира. В лесу было хорошо. Заснеженные деревья, тёплый и мягкий по ощущениям покров на земле, по которому было приятно ступать, множество закрытых мест, где можно было затаиться и мысленно прощупывать окружающее пространство.
Существо прикрыло глаза и вскоре увидело интенсивно-красные с голубоватой аурой по контуру пятна живых существ, которые спали в своих жилищах, и сразу догадалось, что это пища. Оно сразу определило, что желтоватые неправильной формы пятна это сохранившиеся входы в тоннели. Сознание подсказывало, что там оно будет в безопасности. Оно пожевало снег, и тот ему понравился тем, что утолял жажду.
Вскоре Существо вошло в контакт с сознанием Доктора и поняло, что он неподалёку, и что длинный предмет в его руках очень опасен. Вскоре появился и он сам. Человек с ярким светом в руке медленно шёл по тропинке. Оно быстро сообразило, что тот его не видит. Ему стало весело, и оно решило поиграть с ним игру, настолько искусно прячась в зарослях, что человек так и не смог его обнаружить. Существо видело, как Доктор присел на ствол поваленного дерева и стал убеждать своего недавнего пациента выйти к нему. Вначале оно готово было поддаться на уговоры. Всё-таки этот человек имел над ним какую-то власть, подобную той, какую имеют родители нал воспитуемыми детьми, но потом, решило этого не делать. Ведь мир, в котором оно очутилось, был намного интереснее того, что таился в подвальной комнате с выкрашенными серой краской стенами.
А тем временем Доктор поднялся и медленно, увязая в снегу, пошёл обратно к высокой стене. Существо не стало следовать за ним. Гораздо интереснее было узнать, куда ведёт одно из жёлтых пятен, которое находилось в углублении неподалёку, скрытое в зарослях кустарника под толстым слоем обрушившихся веток и листьев.
Черепов ликвидировал все следы пребывания Ивана в подвале. Каждый день после той ночи он безуспешно ходил в лес, надеясь встретить его, но все поиски закончились ничем. Существо так и не вышло к своему создателю. Иногда он находил характерные следы на тропинках, видел результаты его охоты и понял, что оно научилось добывать себе пищу. Судя по всему, Иван легко переносил холод.
В окрестностях с лёгкой руки сторожа, который рассказывал всем желающим невероятную историю о своей встрече с ночным монстром, стали шириться слухи. Вначале никто не воспринимал его всерьёз, над стариком посмеивались, зная его пристрастие к местному самогону, но потом и другие жители окраины стали рассказывать о том, что тоже видели некое животное с горящими, словно у дьявола, глазами. Во дворах стали пропадать собаки, домашняя живность. В лес теперь без крайней на то нужды люди старались не ходить. Мужики принялись массово приобретать охотничьи ружья. Зарядив стволы крупной, на волка, картечью, а то и жаканом, они теперь, договорившись, попарно несли дежурство, напряжённо прислушиваясь к ночным звукам. Милиция, обеспокоенная происходящим, тоже организовала насколько рейдов в лес, но как раз в эти дни шёл снег, и никакой пользы от таких походов на свежий воздух не было. Судя по следам, какая-то чертовщина в лесу всё же была, но встретить её так и не удалось. Неизвестный зверь умел хорониться и был крайне осторожен.
На следующий день после Нового года у Черепова зазвонил телефон. Номер, высветившийся на дисплее, был ему не знаком. Поколебавшись, он нажал кнопку вызова:
– Слушаю вас.
– Добрый день, Фёдор Павлович, простите, вы можете говорить?
– Добрый день, да, я могу говорить.
