Деревянные скамьи, заполнявшие массивную пещеру из красного камня, были заполнены фигурами в бледных капюшонах, их синие драгоценные камни мерцали в свете факелов, когда они ждали начала службы на закате. Неста заняла место на задней скамье, заработав несколько любопытных взглядов от женщин в капюшонах, которые проходили мимо, но никто не говорил с ней.
В дальнем конце помещения стоял помост, хотя алтаря на нем не было. Из земли поднималась колонна из натурального камня, вершина которой уплощалась в нечто вроде подиума. Ничего больше. Ни статуй, ни идолов, ни позолоченной мебели.
Белокурая фигура прошествовала по проходу, холодный ветер преследовал ее по пятам, и остальные отошли подальше. Неста напряглась, когда сумеречные глаза Меррилл остановились на ней и сузились от узнавания-и ненависти. Но женщина продолжала двигаться, занимая свое место на возвышении, где появилась Клото. Гвин по-прежнему не появилась.
Последняя из жриц нашла свободное место, и наступила тишина, когда группа из семи женщин ступила на помост рядом с Меррилл и Клото. Некоторые были в капюшонах, другие-с непокрытой головой. И одна из этих жриц с непокрытой головой…
Гвин. Ее глаза загорелись озорством и восторгом, когда они нашли Несту, как бы выражая, удивление.
Неста не могла не улыбнуться в ответ.
Где-то рядом семь раз прозвенел колокол, эхом отдаваясь от камней, от ног Несты. Каждый раскат был призывом сосредоточиться. Все встали при седьмом раскате. Неста смотрела на море бледных одежд и голубых камней, когда вся комната, казалось, затаила дыхание.
Как только седьмой колокол закончил звонить, разразилась музыка.
Не из каких-то приборов, а со всех сторон. Как будто они были одним голосом, жрицы начали петь, превратившись в волну искрящегося звука.
Неста могла только изумленно таращиться на прекрасную мелодию, голоса из передней части пещеры манили ее, поднимаясь выше остальных. Гвин пела, высоко подняв подбородок, от нее, казалось, исходило слабое сияние.
Музыка была чистой, древней, то шепчущей, то дерзкой, то похожей на завиток тумана, то на позолоченный луч света. Она закончилась, и Меррилл заговорила о Матери, о Котле, о земле, о солнце, о воде. Она говорила о благословениях, мечтах и надежде. Милосердии, любви и росте.
Неста вполуха слушала ее, ожидая, что звук, совершенный, прекрасный звук, начнется снова. Гвин, казалось, светилась от гордости и удовольствия.
Меррилл закончила молитву, и группа начала новую песню.
Песня была как коса — коса из семи голосов, вплетающихся и выплетающихся, отдельные пряди, которые вместе образовывали узор. На полпути в руке певицы слева появился барабан. В руках одной из них, сидевшей справа, заиграла арфа. В центре зазвучала лютня.
Она никогда не слышала такой музыки. Как заклинание, сон, обретший форму. Вся комната пела, каждый голос резонировал в камне.
Но голос Гвин возвысился над ними всеми, ясный и сильный, и все же хриплый на некоторых нотах. Меццо-сопрано. Это слово всплыло из глубин памяти Несты, произнесенное тучным учителем музыки, который быстро объявил Несту безнадежной в пении или игре, но обладающей необычайно тонким слухом.
Песня закончилась, и из Меррилл полились новые молитвы и слова, Клото молчала рядом с ней. Потом заиграла другая песня — на этот раз веселее, быстрее, чем первая. Как будто песни были прогрессией. Это был мелодичный напев, слова переливались друг через друга, как вода, танцующая на склоне горы, и нога Несты постукивала по земле в такт ритму. Неста могла поклясться, что под подолом одеяния Гвин нога жрицы делала то же самое. Слова и контрмелодии танцевали вокруг и вокруг, пока стены не загудели от музыки, пока камень, казалось, не запел в ответ.
Они закончили и начали другую песню, которую сопровождал раскатистый барабанный бой, а затем один голос. Затем к ним присоединилась арфа, а вместе с ней и второй голос. Потом лютня и третий голос. Все трое пели вокруг и друг другу, еще одна коса голосов и мелодий. Они дошли до второго куплета, и остальные четверо присоединились к ним, и все в комнате вместе с ними.
Голос Гвин взмыл, как птица, над пещерой, когда она начала третью песню соло, и Неста закрыла глаза, наклоняясь к музыке, закрывая одно чувство, чтобы насладиться голосом своей подруги. Что-то манило в песне Гвин, чего не было в песне других. Как будто Гвин звала только ее, ее голос был полон солнечного света, радости и непоколебимой решимости. Неста никогда не слышала такого голоса, как у Гвин — поочередно натренированного и дикого, как будто было так много звуков, борющихся за то, чтобы вырваться из Гвин, что она не могла полностью сдержать их. Как будто звук должен был высвободиться в мир.
Остальные присоединились к Гвин для второго куплета, и гармония арфы поднялась над их песней, арками бессловесных нот.
