В большом зале с низким потолком, перечеркнутым темно-коричневыми балками, их встретил старик в болотного цвета веллингтонах, пятнистых армейских штанах, и длинном синем кардигане.
– Джеффри Спайк, – представился старик, задвигая настенную панель, скрывавшую лифтовую дверь. – Смотритель. А вы?
Ник и Мэт представились.
– Желаете осмотреть дом?
– Попозже, – сказал Ник. – Давайте сначала поговорим.
– Хотите тодди? Кошмарная погода снаружи, не так ли?
Судя по всему, историю острова Барк старик рассказывал много раз. Когда-то, в совсем уж незапамятные времена, на Малом Барке стоял монастырь. Кровожадные викинги много раз пытались добраться до монастыря, но безуспешно: вскарабкаться по отвесным скалам Малого Барка, да и еще и с вооружением, так и не получилось; тогда викинги взяли монахов измором, попросту блокировав их на скале. Поголодав с месяц, монахи сдались на милость победителя. Монастырь был разграблен и разрушен, монахи вырезаны, а к острову завоеватели интерес утратили.
Потом, уже при Ричарде Львиное Сердце, остров облюбовали пираты, устроились в развалинах монастыря и начали грабить проходящие по Проливу корабли. Было несколько попыток выбить их с острова, но из этого ничего не вышло, и принц Джон, будущий Иоанн Безземельный, заключил с пиратами своего рода сепаратный мир: он обещал их не трогать, а наоборот – всячески поддерживать, но они за это оставят в покое английские корабли. С остальными могут поступать как им заблагорассудится.
Пиратам эта идея понравилась. Настолько, что уже через полгода они заключили точно такой же договор с французами, что позволило им, как и раньше, грабить всех, кто окажется в поле зрения, прикрываясь, при обострении ситуации, соответствующим договором и требуя помощи.
Такое вероломство сильно разозлило как англичан, так и французов – они временно объединились и осадили остров. Какое-то время пираты держались, пользуясь неприступностью Малого Барка, но когда их корабли были преданы огню, сдались на милость победителей.
Милости не было. Повесили всех, кроме двух предводителей, которых отвезли в Лондон и четвертовали.
После этого остров Барк обезлюдел. Первые поселенцы там появились уже при королеве Елизавете, которой понадобился форпост в Проливе на случай появления там испанских кораблей. Она же начала строить на месте бывшего монастыря форт. Но Великая Армада прекратила свое существование еще до того, как форт был достроен. Поселенцы на Большом Барке остались, а про форт забыли. Вспомнили про него только в начале войны с Наполеоном и тогда уже не только достроили в рекордно короткий полугодичный срок, но и разместили в нем гарнизон.
После Ватерлоо гарнизон из форта вывели за ненадобностью. Его вернули обратно, когда началась первая мировая война, и так и оставили на острове. Во время второй мировой защитники острова потопили несколько германских кораблей, неосторожно оказавшихся в пределах досягаемости гарнизонных пушек, и отбили две попытки высадки десанта. Немцы неоднократно пытались ликвидировать эту занозу, но ни воздушные налеты, ни бомбардировки с моря ни к чему не привели – скала Малого Барка обеспечивала гарнизону надежную защиту.
В середине пятидесятых годов было принято решение гарнизон с острова вывести, а форт попытаться продать – в то время министерству обороны деньги были нужнее, чем средневековая крепость, которая вряд ли сможет пригодиться в надвигающейся третьей мировой. Покупатель все никак не находился, и все это время в форте жила семья Спайков. Глава семьи, Джеффри Спайк-старший, именовал себя смотрителем форта. Если вдруг объявлялся возможный покупатель, то его привозили к Спайку-старшему, тот показывал ему форт и рассказывал про его многовековую историю.
Первый настоящий покупатель, откуда-то из Южной Америки, возник в середине семидесятых, когда на смену Спайку-старшему пришел его сын, тоже Джеффри. Кое-что он снес, а то, что осталось, сделал еще более неприступным нежели прежде. Выдолбленная в скале лестница уступила место управляемой из Большого Дома лифтовой кабине, старый деревянный мост на Большой Барк был заменен легким подвесным, которым можно было безопасно пользоваться только в хорошую погоду. В плохую же погоду стальные канаты, удерживающие мост, разматывались, и мост спускался вниз, по краю пропасти, отделявшей Большой Барк от Малого. Чтобы ни у кого не было соблазна рискнуть жизнью, пройдясь по раскачиваемой ветром висячей тропе. Вертолетную площадку новый хозяин оставил, но возможность взлета или посадки на нее блокировалась хитроумным приспособлением, управляемым также из Дома. Фактически, нажатием пары кнопок бывшему форту обеспечивалась полная защищенность от внешнего мира.
Закончив с безопасностью, латиноамериканский хозяин перешел к приведению приобретенной недвижимости в пригодное для проживания состояние. Он нанял лондонскую архитектурную фирму, которой поставил задачу – влить новое вино в старые меха, но так, чтобы интерьеры елизаветинских времен остались без каких-либо изменений.
