— Было бы чему, — невыразительно сказала Змея. У Макса такой тон бывал, когда его грузили десятью задачами одновременно: не до спектаклей уже.
— Так что вы решили? — спросила Джейн.
— Да вы кого угодно достанете! Ладно, так и быть, можете про меня сказать.
— Змея, а вы будете брать заказы? — Лада никак не могла оставить эту тему.
— Не знаю еще, а что?
— Если будете, то вам могут понадобиться рабочие руки для подгонки и… хм… шика ручной работы. Возьмите мои контакты, я с радостью поработаю для вас.
— Небесплатно, я полагаю? — ядовито спросила Змея.
— Если вам будет очень нужно, то и бесплатно тоже. Мне просто хочется принять в этом участие. Но если честно, не берите неоплачиваемые заказы. Для репутации плохо и на шею все потом норовят сесть.
— По своему опыту говоришь?
— Конечно.
— Ну, кораблю на шею сесть не так уж просто.
— Поверьте, люди, которым вы оказываете услуги, всегда знают, как это сделать, — Лада отправила свой почтовый адрес в сторону Змеи. — Вызывайте меня в любое время, хорошо? Очень хочу к вам в подмастерья.
— Дожила! Внутри меня открылся филиал швейной фабрики, — голос Змеи звучал все более раздраженно. Вид у нее вообще был такой, будто она вот-вот на них бросится.
— Но ведь вы вполне можете его не открывать, — напомнила Джейн. — Получите свои три минуты славы, всем откажете — и все. Если не хотите.
— Может, и хочу. Но мне не нравится, что вы, две человеческих девицы, вертите мной, как хотите, и нахально верите, что я соглашусь. Я этого не планировала! Это не согласуется с моим графиком!
— Извините, — покаянно сказала Джейн. — Я всего-то хотела платье к балу, а вместо этого организовала вам проблемы.
— Это не проблемы, девочка, — неожиданно рассмеялась Змея. — Это просто что-то пошло не по моему плану. Я, знаешь ли, не люблю неожиданности. Но если подумать… если подумать… если подумать, позвони охране порта, тебе же туфли должны доставить через полчаса, а курьера к кораблю не пустят, мы же сами так распорядились.
— Ой, — сказала Джейн и бросилась звонить охране.
Ли была, как обычно, в форме.
— А вас туда пустят в таком виде? Там все-таки дресс-код и все такое, — усомнилась Джейн.
— Пустят, конечно. Считается, что я не приглашенное лицо, а что-то вроде вашего аксессуара.
— Вы к моему платью не подходите, — улыбнулась Джейн.
— Простите. В следующий раз оденусь вам в тон, — без тени улыбки сказала Ли.
— Ох, надеюсь, следующего раза не будет! Танцы — это круто, но когда с таким количеством официоза…
— Если вы и дальше продолжите общаться с Его Величеством, официоз неизбежен, — заметила Ли. И Джейн только тут осознала: а ведь Ли, кажется, не знает! Она не знает об их с Императором… договоре? Тайной помолвке? Как это назвать? Интересно, а Змея-то знала об этом до того, как Джейн в запале начала вчера кричать, что не выйдет за Императора, если он не поймает эту тварь? Как Змея вчера сказала: «Вы же так и договаривались»? То есть она знала. Или просто сделала вид, что знала? Ох, эти корабли, что же с ними столько мороки-то?
Не в силах дальше гадать, Джейн написала Императору:
«А насколько Змея вообще в курсе всего, что у нас происходит?» — подумала и отправила в догонку: «Сир».
«Почти полностью. А вот почему я не в курсе того, что происходит у вас со Змеёй? О чем она так волнуется? Джейн, во что вы ее втянули?»
«Это еще кто кого втянул! Увидите мое платье — сами все поймете!»
«Джейн, не нервируйте меня. Змея же проконтролировала ваш наряд? Он соответствует тому, что она прислала мне вчера?»
Джейн быстро сделала снимок, предъявляя ему пусть не всю себя, но хотя бы лиф, накидку, диадему и макияж.
«Как видите. Но суть в том, что это платье Змеи!»
«Поздравляю. Вам удалось сбить меня с толку».
Минуту Джейн упивалась этим новым для себя чувством: она знает что-то, чего не знает Император! Потом она представила, сколько раз он может походя сбить ее саму с толку в качестве легкой мести, и поспешила объяснить:
«Змея проектирует одежду. Очень круто проектирует, как видите. Я сказала ей, что если меня спросят, непременно расскажу, чей это дизайн. Змея сначала была против, потом за, теперь просто думает, что будет делать, когда на нее повалятся заказы».
«А мне ни разу не сказала!» — следом за этой репликой Император прислал возмущенный смайл, и Джейн от неожиданности рассмеялась вслух. Император — и смайлы! Вот это невозмутимое, ко всем неожиданностям мира готовое лицо — и возмущенно-обиженные смайлики! Ничего более несовместимого она и представить себе не могла!
«Я сама только вчера узнала. Вы же не против, если я скажу?..» — вдруг спохватилась она. Как будет жалко, если он запорет такую шикарную идею!
«Я полностью за. Если бы вы сказали мне раньше, я бы сам посоветовал вам так сделать. И Змею бы уговорил».
«В смысле, приказали бы?»
«В смысле, уговорил бы. Вы уже подъезжаете. До встречи».
Бал проходил в самой Императорской резиденции. Будь это не так, объяснял ей вчера Император, ему пришлось бы заехать за ней, чтобы они могли явиться на бал вместе. А так ей просто следовало прийти пораньше, чтобы они могли войти в зал вместе, рука об руку.
