Вообще, лорд Альберт Вильторд, герцог Кларанса, был выходцем из старинного клана лендлордов, владельцев собственной планеты и еще кучи поместий по всей федерации, с массой полезных связей. Получив блестящее образование, юный лорд с ходу окунулся в светскую жизнь метрополии, надеясь с помощью протекции и связей занять весьма привлекательный пост в государственной системе управления. Для начала Альберт Вильторд получил пост начальника второстепенного департамента в Министерстве финансов. Однако удивительное свойство влипать в разнообразные происшествия и скандалы сильно осложнило блестящую карьеру лендлорда. В прессе периодически стали всплывать всякого рода истории о недозволенном поведении и попытках решать дела с помощью откатов и взяток. Инициированное расследование о злоупотреблении служебным положением, в котором обвинение утверждало, что лендлорд избавился от акций на миллионы кредо прямо перед очередным скачком на фондовом рынке, удалось замять с огромным трудом. Но это стоило Вильторду места.
Родня смогла пристроить своего непутевого родственника в военное ведомство. В тыловую службу. Но и здесь всего спустя год он загремел в один очень неприятный скандал, связанный с мужским борделем под управлением родного дяди Чарльза Уига. Независимые СМИ быстро раскрыли имена клиентов, среди которых, помимо ряда высокопоставленных военных, оказался заместитель главы специального сенатского комитета по этике. После новой порции зубодробительных разоблачений имя молодого лорда стало просто токсичным, и это предопределило его дальнейшую карьеру. Альберт Вильторд стал классическим колониальным чиновником, ответственным за «экономическую выкачку» вновь завоеванных территорий. Подальше от столицы, побольше грязной работы. Ему разрешалось творить что угодно, лишь бы огромные ресурсы утекали в метрополию регулярно и бесперебойно. Никаких ограничений, с одной-единственной поправочкой: в столицу ему путь был заказан. Итогом такой пятнадцатилетней работы стало теплое место на относительно благополучном Ахмабаде.
В сухом остатке выходило, что перед Хэлвигом сейчас сидел развращенный и желчный аристократ, обладающий относительным влиянием, могучими связями и скрывающий за внешней маской благожелательности свое сильное раздражение.
После пятиминутной паузы, когда все формальности взаимного знакомства были соблюдены, стороны перешли к предметной беседе.
– С уважением отношусь к вашей деятельности, уважаемый Астронг. Знаю, что комиссия внесла значительный вклад в решение вопроса с порталами, однако вы забрали весьма важного преступника и даже даровали ей временно иммунитет от уголовного преследования.
– Она ценный свидетель. А суть предъявленных ей обвинений весьма сомнительна, если верить моим юристам.
– Обвинения подтверждены целым генеральным прокурором. Он, смею заверить, весьма щепетильно относится к своей работе и редко ошибается. Дело в том, что наша система впрямую заинтересована в разработке ряда месторождений, лицензии на которые обманным путем попали в руки этой самой Элис Мэлоунлорд.
– Ну, я не думаю, что это единственные участки для разработки полезных ископаемых рядом с вашей системой. Тем более что на разработку с нуля требуются такие вложения, что не каждая корпорация согласится в этом участвовать, только если она не из двадцатки.
Собеседники вежливо усмехнулись.
– С инвестициями мы разберемся. Просто правительство Ахмабада напрямую заинтересовано в этом проекте.
– А возможно, тут есть и ваша личная заинтересованность?
– А если и так? У каждого есть свои интересы. Вы скажите только – и заинтересованностью с вами поделятся. Да если необходимо допросить эту девку, то пожалуйста, хоть запытайте! Но затем она моя. – При этих словах у губернатора подозрительно блеснули глаза, а по лицу промелькнул нездоровый румянец.
– Ну зачем же так откровенно? Вы же все-таки федеральный чиновник высшего ранга.
Услышав ответную реплику, губернатор поморщился. И забарабанил пальцами по столу.
– Я очень ценю ваши связи наверху, но вставать у меня на пути не советую. Сейчас не те времена. – Вильторд саркастически ухмыльнулся, в открытую намекая на проблемы бывшего покровителя Хэлвига. – Я буду ждать сутки, а потом девчонка должна вновь оказаться у меня, и обязательно живой и в сознании. В противном случае я просто применю силу. И никакие связи не помогут.
Хэлвиг благоразумно молчал, внимая монологу зарвавшегося чиновника.
– Сейчас вас проводят в весьма комфортабельную комнату, где будет время подумать.
– Ну зачем такие сложности. – Хэлвиг улыбнулся своему уже врагу. – Я готов прямо сейчас принять решение.
– Отлично. Только немного подстрахуемся, так сказать, во избежание. – Губернатор натужно встал и медленным шагом прошел до дверей гостиной, где велись переговоры. Распахнув их, он вознамерился что-то сказать, но его мгновенно сбили с ног и накрыли собой собственные охранники. А в гостиной медленно рассеивалось фиолетовое пятно пространственного портала, сквозь которое ушел Хэлвиг.
