Можно сколько угодно смеяться над скупостью кинежей-крестоносцев, использовавших древние башни линейных крейсеров. Но когда твои склады забиты под завязку сотнями сменных стволов под этот калибр, приходит осознание: стреляй хоть до синевы, проблем с запчастями не возникнет. Создатели «Говорливого» получили эти пушки практически бесплатно, из другой эпохи. Притом что прогресс в области космической артиллерии не продвинулся за пару десятилетий ни на миллиметр. Разумеется, старые башни все-таки были модернизированы. Как, впрочем, и вся обшивка корпуса звездолета. Везде были установлены новые бронированные плиты толщиной триста сорок пять миллиметров. Следом полной модернизации подверглись четыре двигательные установки и система портального перемещения.
Важным фактом надежности корабля было то обстоятельство, что «Говорливый» не имел боевой рубки. Вместо этого атавизма с полуметровыми бронированными стенами вся броня была равномерно истрачена на многочисленные переборки (двадцать пять – пятьдесят миллиметров толщиной), защитившие все боевые посты. Даже если изрешетить звездолет в упор градом ракет и снарядов, при условии выключенных динамических силовых щитов, гибель большинства боевых постов не будет для него критична. Управление возьмет тот, кто уцелеет. Тем более весь экипаж целиком состоял из кинежей.
«Говорливый» имел целых двадцать два радара и был в состоянии отследить и преследовать любой звездолет, невзирая на возможные прыжки через пространственные врата и порталы. Детекторы излучения, антенны систем связи и постановки помех – все здесь на корабле было самым современным. Восемь силовых установок, размещенных в восьми отсеках, рассредоточенных по всей длине корабля, позволяли ему развивать невероятную скорость и на равных гонять с космическими яхтами и курьерами. А шесть независимых постов энергетики генерировали достаточное количество ресурсов для постановки качественного облака помех[26] и поддержания двух щитов класса «А».
Если суммировать, межгалактический ударный рейдер «Говорливый» был шедевром инженерной мысли, где были воплощены все современные разработки в области космического кораблестроения, но также соблюден принцип незаметности.
Именно поэтому капитан звездолета, многоопытный крестоносец с длинным идентификационным номером вместо имени, получив приказ о выдвижении в систему Лерика, потратил свое время на повторное чтение приказа, хоть это было не рационально. Боевая задача была проста и понятна: прибыть в систему, занять удобную позицию близ портальных врат, по указанным координатам, замаскироваться и ждать прибытия некого звездолета, возможно, с боевым сопровождением. Затем убедиться, что перед ними именно указанная цель по сигнатуре работы двигателей и уничтожить ее. Качественно и с контрольным подтверждением.
Но зачем для этого привлекать свой лучший и мощный звездолет? На этот вопрос у капитана ответа не нашлось.
Переход прошел штатно. Экипаж, проверенный и многократно участвовавший в подобных акциях устрашения, работал как часы.
Выбрав подходящую точку для дрейфа, капитан приказал отстрелить группу спутников-шпионов и засеять окружающее пространство сотней тысяч датчиков.
Крестоносцы не экономили на подобных операциях. Опыт подсказывал: здесь мелочей не бывает. Следом пришел черед инженерных беспилотников, установивших целые заградительные поля боевых паутин. Теперь звездолет оказался надежно прикрыт от внезапных атак и оставил только ему известные пути отхода.
Затем «Говорливый» окутался стелс-облаком и отключил практически все системы жизнеобеспечения. Крестоносцы принялись ожидать. Жизнь на звездолете замерла полностью. Лишь дежурная смена контролировала обстановку, остальные кибернетические разумы занимались самоанализом, учебой или построением своих различных планов, полностью отрешившись от действительности. Но пауза длилась недолго. Может быть, пять или шесть часов. Именно тогда тактическая сеть, образованная из зондов разведки и многочисленных датчиков, передала, что к зоне уверенного поражения приближается неопознанное малое судно. Предположительно, спутник оптической разведки.
Принадлежность беспилотника установить не удавалось, а риск быть обнаруженным многократно возрастал с его приближением. Раскрывать свою позицию было ошибкой и ставило миссию под угрозу провала. Проанализировав ситуацию максимально возможное время, капитан «Говорливого» отдал приказ уничтожить разведчик одним залпом.
Расчет был железным. Пока владельцы спутника спохватятся, пока обработают информацию, вышлют новый спутник и примут какие-то другие меры, пройдет уйма времени, они вполне успеют выполнить задачу и убраться восвояси.
