Пирамида Микерина сильно уступает своим «соседкам» – ее изначальная высота составляла шестьдесят шесть метров, а к нашим дням безжалостное время сделало пирамиду на четыре метра ниже. Пирамида Микерина отличается от своих предшественниц тем, что возведена она не на скальном основании, а на искусственном, сложенном из известняковых блоков. И пусть эта пирамида невелика, но считается, что ее украшение компенсировало относительно малые размеры, поэтому не стоит думать, что при Микерине Древнее царство начало склоняться к упадку.
Упадок, реальный упадок, приведший к распаду государства на сорок с лишним самостоятельных областей, начался при фараоне Пиопи (Пепи) II, номинально правившем на протяжении девяноста с лишним лет. Принято считать, что на исходе своей жизни Пеопи II не мог крепко держать бразды правления в своих руках, отчего власть фараона сильно ослабла и преемнику Пеопи Меренру II досталось государство, трещавшее по швам, подобно ветхому лоскутному одеялу. О Меренре II известно лишь то, что у власти он пребывал около года и после него на протяжении шести лет в Египте не было верховного правителя. Этот шестилетний отрезок упадка и раздробленности египетского государства ученые называют Первым переходным периодом. О том, что именно положило конец правлению фараона Менрера II, можно только догадываться, но наиболее вероятной версией представляется засуха, вызвавшая голод по всей стране.
Так или иначе, в первой половине ХХII века до н. э. через непродолжительный период распада государства произошел переход от Древнего царства к Среднему царству.
Кстати говоря, орудия Древнего царства были каменными и медными, до массового использования железа в то время дело не дошло, из него делали в основном украшения и ритуальные предметы.
К концу ХХII века до н. э. в Верхнем Египте снова появился правитель, сумевший объединить разрозненные южные номы под своей властью. То был номарх Фив Иниотеф (Антеф), прозванный Старшим, как основатель Одиннадцатой правящей династии. Династии, заметим, но не Среднего царства, которое было основано Ментухотепом II, праправнуком Иниотефа Старшего.
Иниотеф Старший так и остался номархом, но его сын Иниотеф I провозгласил себя фараоном и принял имя Сехертауи. Однако на севере имелись альтернативные претенденты на престол, которых историки относят к Девятой династии. Изначально представители Девятой династии правили в городе Нени-несу, более известном под своим греческим названием Гераклеополь, но ближе к концу ХХII века то ли пятый, то ли шестой фараон этой династии Хети III подчинил себе весь Нижний Египет и сделал своей столицей Мемфис. Бо2льшая часть историков считает Хети III основателем Десятой династии, но есть и такие, кто рассматривает Девятую и Десятую династии как единое целое. Об этих условностях упомянуто лишь для того, чтобы читатели не удивлялись, куда подевалась Десятая династия.
Есть сведения о том, что фиванские номархи на протяжении определенного времени признавали власть фараонов Десятой династии, но затем развязали войну, победителем из которой вышел Ментухотеп II. Под его властью Верхний и Нижний Египет объединились в государство, которое принято называть Средним царством.
Правление Ментухотепа II, длившееся немногим более полувека, стало периодом расцвета возрожденного государства. Прогресс наблюдался во всех отраслях, начиная с торговли и заканчивая искусствами. У Ментухотепа было достаточно времени для того, чтобы как следует укрепить свою власть, но ни ему, ни другим правителям периода Среднего царства не удалось создать централизованное государство. Местные правители самостоятельно собирали налоги и держали собственные войска, а при таком положении дел о сильной централизованной власти не могло быть и речи.
Последним правителем Одиннадцатой династии стал Ментухотеп IV, которого одни историки считают самозванцем, а другие – предположительно внуком Ментухотепа II. По поводу Аменемхета I, который основал Двенадцатую династию, мнения тоже расходятся – то ли он был главой правительства при Ментухотепе IV, то ли представителем какого-то влиятельного верхнеегипетского семейства. Но происхождение основателя Двенадцатой династии и обстоятельства его прихода к власти не так уж и важны. Важно то, что при этой династии Египет окреп окончательно и превратился в сильное государство, ведущее активную завоевательную политику, главным образом в Нубии и Восточном Средиземноморье.
