После распада Среднего царства начался Второй переходный период, который растянулся более чем на полтора века. В Нижнем Египте ведущую роль стала играть Четырнадцатая династия, основанная одним из правителей Дельты, а в Верхнем – Тринадцатая династия, предположительно происходившая из Фив и считающаяся преемницей Двенадцатой династии.
Вскоре на арене появился третий и весьма сильный игрок – гиксосы. Название народа образовано предположительно от древнеегипетского «хека-хасут» («правители чужих земель») или от «хека-шасу», что означает «правители-пастыри». Происхождение гиксосов покрыто мраком. Неизвестно и то, были ли они единым народом или же союзом разных племен. Также подвергается критическому осмыслению и факт отождествления гиксосов с евреями, а событий изгнания их из Египта – с библейскими событиями Исхода. Такое соотнесение невозможно прежде всего из-за хронологических несоответствий. Тем не менее нельзя однозначно исключить наличия семитских корней у гиксосов. Но это всего лишь предположения. На языке историков «нельзя исключить» означает «Да или нет – кто его знает?».
Достоверно не известно, было ли нашествие гиксосов на территории в области дельты Нила внезапным или носило постепенный характер. Но, так или иначе, во времена Второго переходного периода Нижний Египет (точнее – область от Дельты до Асьюта) был завоеван гиксосами, обладавшими более продвинутыми военными технологиями по сравнению с египтянами. Гиксосы использовали в сражениях коней и колесницы, их луки были композитными, и потому стрелы летели дальше, а еще гиксосы отличались воинственностью, так что их победы над египтянами, сражавшимися только в пешем строю и использовавшими простые луки, были предопределены изначально. Тем не менее гиксосам не удалось завоевать весь Египет – той частью страны, что лежала ниже Асьюта, продолжали управлять фараоны Тринадцатой («фиванской») династии.
Пятнадцатая и Шестнадцатая древнеегипетские династии были гиксосскими, а Семнадцатая династия, преемница Тринадцатой, правила в Фивах. При «фиванском» фараоне Секененре Таа II, правившем в середине XVI века до н. э., началась освободительная война египтян против гиксосов. Она завершилась победой при его сыне Яхмосе, основателе новой, Восемнадцатой династии и объединенного египетского государства, известного как Новое царство.
В 1478 году до н. э. на престол взошла Хатшепсут, главная жена фараона Тутмоса (Джехутимесу) II, дочь фараона Тутмоса I от главной жены и мать фараона Тутмоса III (все перечисленные правители относились к Восемнадцатой династии). Столь «разветвленные» связи с правящим домом обеспечили Хатшепсут приход к власти и позволили удерживать ее на протяжении длительного времени. Вдобавок ко всему Хатшепсут провозгласила себя супругой бога Амона, отчего любые недовольства в отношении ее правления становились богохульством. Имя Хатшепсут означало «Находящаяся впереди благородных дам», а при восшествии на престол правительница получила еще и тронное имя Мааткара.
Официально Хатшепсут считалась соправительницей своего пасынка Тутмоса III, который стал фараоном в младенческом возрасте, но на деле она правила самостоятельно и единолично немногим более двадцати лет. Примечательно, что по традициям Восемнадцатой династии, допускавшим наследование престола по материнской линии, шансы на воцарение Тутмоса III, рожденного одной из «рядовых» жен фараона, были весьма призрачными и вполне могло сложиться так, что престол мог достаться одной лишь Хатшепсут. Но Тутмос стал фараоном по божественной воле – якобы его провозгласил наследником оракул Амона. Древние египетские правители и высшие жрецы не раз использовали общение со своими богами в политических целях.
Хатшепсут была не первой женщиной-фараоном, по крайней мере египтологам известна правительница Нефрусебек (Себекнеферу), последняя из представителей Двенадцатой династии, которая пребывала у власти непродолжительное время в конце XVIII века до н. э., накануне падения Среднего царства. Но Хатшепсут заслуженно входит в число наиболее успешных правителей Древнего Египта и считается первой великой женщиной в истории человечества. Она завершила восстановление Египта после изгнания гиксосов, укрепила опоры государства, совершив успешные военные походы на соседей и осуществляя масштабное строительство, являющееся одним из показателей экономического процветания государства.
