Отрезок времени с 1069 до 664 года до н. э. называется Третьим переходным периодом. Отличительной особенностью стали смещение реальных властных полномочий от правителей к жрецам и частые вторжения воинственных соседей – ливийцев, ассирийцев, нубийцев, эфиопов… Но пока еще эти вторжения носили не завоевательный, а грабительский характер – даже распавшийся на части Египет долгое время был захватчикам не по зубам. Но все сущее имеет свой конец, и настал день, когда Египет пал к ногам завоевателя – ассирийского царя Асархаддона.
В VII веке до н. э. Древняя Ассирия достигла пика своего могущества, чему сильно поспособствовал царь Асархаддон, правивший в семидесятых годах того столетия. В пору своего расцвета Ассирия занимала территорию, включавшую в себя современные Палестину, Ливан, Сирию, юг Восточной Турции и значительную часть Ирака. Все эти области были густонаселенными и развитыми, что способствовало активному ведению военных действий. Древним ассирийцам принято приписывать особую жестокость в обращении с врагами. Но думается, что каждый народ стремился максимально устрашить своего противника. Успешно противостоять ассирийской экспансии можно было лишь сообща, но египетские правители не озаботились созданием коалиции, поскольку считали, что Египет, даже разделенный на две части, ассирийцам не по зубам.
Асархаддон взошел на престол в зрелом возрасте (ему уже было больше тридцати лет), имея за плечами опыт правления Вавилоном, куда его поставил своим наместником отец, царь Синаххериб. Асархаддон был младшим из сыновей Синаххериба, но тем не менее именно его царь назначил своим преемником, что вызвало недовольство старшего сына Арадбелита. Арадбелит убил отца, но захватить власть не смог – Асархаддон разгромил войско брата и не позволил государству скатиться в пучину смуты. Уже по одному этому можно сделать вывод, что Асархаддон годился для правления, как бобы годятся для фула.
В 674 году до н. э. Асархаддон предпринял первый поход на Нижний Египет, которым тогда правил фараон Тахарка из Двадцать пятой (нубийской) династии. Тахарке удалось изгнать ассирийцев из восточной части своих владений. Во избежание будущих неприятностей Тахарка заключил союз с царем Тира Баалом и построил дополнительные укрепления на восточных рубежах страны. Тем не менее спустя три года Асархаддон вернулся и захватил всю Дельту вместе с Мемфисом, из которого Тахарка спешно бежал в Напату, оставив свою семью на произвол судьбы. В знак победы Асархаддон добавил к своему титулу: «царь Египта, Патроса и Куша». Прямого правления Асархаддон в Египте вводить не пожелал – назначил наместника и расставил на все важные посты верных людей.
Тахарка мечтал вернуть себе престол. В Египте у него было много сторонников, в первую очередь из числа тех, кто лишился положения и должностей при ассирийцах. На покоренных землях ассирийцы не выстраивали взаимоотношений с местным населением, а лишь устрашали его. В 670 году до н. э. в Египте вспыхнуло восстание, к которому добавился заговор представителей ассирийской знати с целью свержения Асархаддона. Расправившись с заговорщиками, Асархаддон собрался усмирять мятежный Египет, но 1 ноября 669 года до н. э. скоропостижно скончался в пути (не исключено, что был отравлен).
Воспользовавшись удобным моментом, Тахарка изгнал ассирийцев из Дельты, но его второе правление оказалось весьма недолгим: уже в 667 году до н. э. царь Ашшурбанипал, сын и преемник Асархаддона, вернул утраченные территории. В 664 году до н. э. сыну Тахарки по имени Тунатамон удалось взять Мемфис и разгромить ассирийские гарнизоны, но успеха эта затея не имела. Ашшурбанипал явился в Египет с огромным войском и на сей раз дошел до Фив, захватив и разграбив город. Падение Фив, главного религиозного центра Египта, сломило волю к сопротивлению египтян – если уж Амон не пожелал защитить свой дом от осквернения, значит, он навсегда отвернулся от Египта.
Ашшурбанипал посадил на египетский престол Псамметиха, сына правителя нижнеегипетского нома Нерет-мехтет, центром которого был город Саис. Псамметих и его отец Нехо когда-то воевали против ассирийцев, но затем смирились с их господством и активно помогали Ашшурбанипалу в войне с Тунатамоном. Назначение Псамметиха правителем неспокойного региона свидетельствовало о великом доверии, которое испытывал к нему Ашшурбанипал.
