Голод. Он вновь оторвал Фриджека от действа, кое он мог, наверно, проделывать ещё несколько часов. Обед негодяя нисколько не отличался от завтрака, разве что каждый полудневный приём пищи он заставлял себя запивать двумя стаканами горячей воды — неизвестно зачем, но так приучил делать его Старик. Так что кипятильник и алюминиевая кружка также вечно составляли мародёру компанию, для них он выделил даже специальный отсек в своём рюкзаке — чуть больше, чем отсек для патронов, но куда меньше, чем отсек с сухарями и двухлитровым бутылем с водой — неприкосновенный запас, к коему он притрагивался лишь тогда, когда подыхал от голода.
После непродолжительного приёма пищи он решил потихоньку выдвинуться в сторону дома, однако его тело малость не согласилось со столь поспешным решением и решило задремать…
Проснулся он от неимоверно раздражающей тряски и довольно громких воплей, вероятно, в его сторону. В опущенное окно джипа негодяя просунул руку иной негодяй со знакомым лицом.
— Э-эй, Фри! — орал он. — Фри, да очнись ты уже!
Фриджек открыл глаза.
— Эрл? — удивился он, не в силах произнести что-либо ещё.
— Призрака увидел? — в ответ обиженно пробубнил Эрл. — Ружьё моё! — закричал он, вновь изо всех сил тряхнув мародёра.
— Призрака увидел… — будто во сне повторял Фриджек снова и снова, полностью игнорируя бешенную тряску.
Эрл демонстративно опустил руки и скорчил обиженную гримасу.
— Знаешь, Фри, по хорошему за воровство у нас карают смертью, и ты, как наёмник, это прекрасно знаешь, — ухмыльнулся он. — Однако обстоятельства сложились так, что вчера ты, пьяный придурок, решил поехать домой, наспех собрав вещи, идиотина. И мало, что своих шмоток забыл, так ещё и моё ружьё стырить умудрился. По старой памяти, я тебе прощу это, — с этими словами он швырнул армейскую футболку негодяя ему в лицо. — Меняю твои лохмотья на моё ружьё! — воскликнул он. — Внимание, акция! Один плюс один равно нуль! Ты заслужил два фингала, по одному под каждым глазом, однако в сумме они дадут ни одного! — крикнул он. — Что правда, если вы вернёте мою вещь без боя, — сверкнул взглядом Эрл.
Предложение Эрла показалось Фриджеку довольно выгодным. Однако как только Эрл заполучил свою винтовку обратно, он, помахав рукой и оставив негодяя в полном недоумении, вскочил на своего «железного коня с мотором» и помчал прямо в противоположную сторону от направления Фриджека.
Он решил не задумываться, что же произошло. Его сбивало с толку то, что его футболка была без пятен крови, его плечо совершенно не болело, а торс покрывал лишь жилет из джинсовой ткани. Он просто вдавил педаль газа в пол…
Вдали показались очертания низеньких домиков. Звуки хриплого посмеивания вырвались из груди мародёра. Он добрался до этой ужасной и проклятой деревни. Фриджек въехал в «Южные Осторги».
Остановил он свою машину прямо у ворот главы деревни, чем вновь вызвал интерес у местных рабочих. Жадные взгляды толпы облизывали облик новоприбывшего, чем вызывали отвращение у того, кто вечность пытается укрыться в тенях пустоты. Однако Фриджеку показалось, что где-то он уже всё это проживал.
— Господин Демон, я так рад вас видеть! — закричал Макс, староста деревни. — Скажите, а зачем вы все используете псевдонимы? — вдруг спросил он.
Фриджек, пропустив эти слова мимо ушей, прошмыгнул мимо Макса, оставив его у входа в его дома в одиночестве. Негодяй направлялся к комнате, в коей не так давно жила рыжеволосая.
— Извините, эта комната занята другим наёмником, — быстро остановил догнавший его Макс, сделав вид, что не заметил такой наглой выходки негодяя. — Вы живёте совсем рядом, — с этими словами Макс чуть ли не силой затолкал наёмника в соседнюю дверь.
— Как я и написал в объявлении, вскоре на нашу деревню вновь будет нападение банды «Пустынная Кобра», в ней числится всего двенадцать разбойников. Не думаю, что пяти столь известным наёмникам будет тяжело разобраться с ними, вы ведь всегда доводите дело до конца, — коротко ввёл Макс негодяя в курс событий. — На вас всех — двадцать золотых, разделите сами. Увы, мы не знаем точно, когда они будут, так что пока вы живёте у нас, мы покрываем все ваши расходы, — протараторил Макс, выйдя в дверной проём. — Так всё же, зачем вы используете псевдонимы, а, Демон?
— Традиция, наверно… — задумался Фриджек, присев на прохладный каменный пол. — Вероятно, по ним легче нас различать. Никто не будет бояться Мауса из Рильтега, их там десятки, но вот когда на помощь к тебе приехал Палач или Линчеватель, или, быть может, Одноглазый Убийца, — думаю, это посеет страх и смуту среди врагов, — улыбнулся Фриджек. — Да и потом, стоит воспринимать их скорее как клички, тем более их раздаёт нам наши заказчики за наши заслуги.
— И где же вы успели провиниться, что вас Демоном-то нарекли? — поинтересовался Макс.
— А фиг его, — пожал плечами Фриджек, — говорили, что улыбнулся где не надо, — задумался он.