Я схватила толстую книгу и крепко сжала ее, готовая в любой момент защищаться. Но страх медленно отступал, уступая место обоснованным опасениям. Увлеченная поисками, я не заметила, что нахожусь в библиотеке не одна. В темном углу, укрытый мраком, сидел Вайлен окт Рамес. Я узнала его, потому что мужчина подался вперед, позволяя тусклому свету свечи упасть на его худое лицо. И без того неприятное днем, сейчас оно вовсе пугало.
– Вижу, вам не спится? – спросила нервно, возвращая книгу на место.
– Утолите любопытство, ваше высочество! – Вайлен захлопнул свою книгу и, небрежно бросив ее на диванчик, медленно поднялся. – Что заставило вас прийти в библиотеку в столь поздний час? Любовное чтиво? Что-нибудь из запретных дамских фантазий?
– Верно, – я ехидно улыбнулась и выпалила: – очень запретные и грязные фантазии! По поводу ритуалов эйсфери с человеческой кровью!
Мужчина замер, не дойдя до меня трех шагов, и приподнял бровь.
– Вы сейчас всерьез?
– А я похожа на шутницу?
Очевидно, что книг, которые я ищу, здесь нет. Раз окт Вилиоры запретили ритуалы на человеческой крови, то и упоминания о них, наверняка стерли. Во всяком случае, если и есть где книги, то явно не здесь. В какой-нибудь тайной библиотеке, например.
Мужчина посмотрел на меня оценивающе, а потом негромко произнес:
– Вы не найдете здесь того, что ищете. Но… Если хотите, я могу дать вам одну книгу.
– Хорошо. Но мне она нужна прямо сейчас.
– Это не проблема. Взамен вы должны пообещать, что не станете осуществлять ритуалы, о которых узнаете. Во всяком случае, в одиночку… Если захотите – проведем вместе.
От одной мысли об этом мне стало дурно. Идея почитать о ритуалах стала казаться неразумной, но предупрежден значит вооружен. Знания – сила. Я не смогу разработать достойный законопроект, не зная всех особенностей. Уверена, если тщательно изучить вопрос, я смогу найти лазейку, сделать так, чтобы дети, которые попадают в приют, стали для эйсфери непригодными.
– Но, я так полагаю, вам не для праздного любопытства посреди ночи понадобилось об этом знать.
Я склонила голову на бок и решила подыграть. Почему нет? Вайлен похож на эйсфери, который не пренебрегает темными ритуалами. К тому же, Аида говорила, что у него проблемы с самооценкой, а у таких людей склонность к жестокости и жажде власти. Как говорил дворцовый педагог по психологии – таких людей нужно опасаться. В друзьях их держать нельзя, но для необходимых целей использовать можно.
Признаться, сначала мне показалось странным такое количество дисциплин, которым нас пытаются научить, но теперь я вижу их практическую пользу.
– Верно. Не для праздного, – ответила пространно и отозвалась на жест Вайлена, который пригласил сесть на диванчик.
Стоило мне, расправив подол халата, усесться, как ближайшие свечи, коварно зашипев на прощанье, погасли.
В голову ударила кровь. Я сжала ладонями холодный шелк халата, понимая, что убежать не смогу – большинство эйсфери великолепно видят в темноте. А я не эйсфери. Первое, во что я ударюсь, и станет причиной моей смерти или очень большой шишки посреди лба. Хотела выставить щит, но как-то это невежливо.
Притаилась, ожидая развития событий, но пальцами подхватила нужные энергетические потоки, чтобы оперативно воссоздать вокруг себя защиту.
– Это не понадобится, моя дорогая, – проворковал Вайлен, пуская в темноту светящиеся шарики. – Я не обижу тебя. Не в моих интересах.
Мужчина расслабленно откинулся на спинку дивана и, закинув ногу на ногу, с интересом меня разглядывал.
Я отпустила потоки и сложила ладони на коленях. В обществе эйсфери было неуютно, но он – скорейший источник ответов на мои вопросы.
– Что именно тебя интересует? Бессмертие? Вечная красота и молодость? Магический резерв?
– Слышала, эти ритуалы дают эффект и для людей… – ответила уклончиво.
– Небольшой, – сразу предупредил мужчина. – Существенно меньший, чем для эйсфери, но да, Эйвери. Дают. Так чего ты желаешь?
– Хочу стать королевой, – проговорила негромко и вскинула подбородок. – Хочу, чтобы Рен никого, кроме меня не видел. Чтобы делал все, что я пожелаю. Чтобы вся власть сосредоточилась в моих руках.
Вайлен некоторое время молчал, а потом, откинув голову назад, противно рассмеялся. Высоким, звонким, почти девчачьим смехом. Я еле удерживала бесстрастное выражение лица. Каких сил мне стоила эта игра!
– Никогда бы не подумал, что за этой милой мордашкой скрывается такое коварство! Прости, дорогая, но королевой станет другая. Впрочем, трон Боринии в будущем отойдет ко мне. И жену я себе еще не присмотрел.
Я порывисто поднялась и проговорила:
– Доброй ночи, ваше высочество.
– Ну, стой, стой! Куда же ты?
– Очевидно, вы ничем не можете мне помочь.
– Я этого не говорил.
– Как же? Вы уже заключили договор с одной из участниц. Я даже предполагаю, что это Агата. И что она с вашей подачи опаивала Ренальда зельем. Наверняка, вы и членов Сената подкупили.
Я выдала эту информацию наобум, действовала на интуиции, но говорила уверенно и четко, словно за моей спиной тоже кто-то есть, словно не одна, словно я третья сила, с которой тоже придется считаться.
