Уроки пришлось отменить. О каких занятиях можно вообще говорить, когда Аида в таком состоянии? Мы немного прогулялись по пустынному парку, наслаждаясь утренней прохладой и одиночеством. Участницы и придворные с ног сбились, носясь по замку, заканчивая приготовления с нарядами и балом. Кто-то встречал гостей и помогал им устроиться в апартаментах, а моя часть – музыкальная – давно завершена и, как по мне, отточена до совершенства.
У русалок тоже оказались очереди, поэтому мы с Аидой решили обойтись своими силами. Она поделилась своим секретом красоты – умывается розовой водой, а я своим – протираю лицо кожурой огурца. Обменявшись маленькими женскими хитростями, вдоволь нагулявшись, мы обе обрели душевный покой. Ну, насколько это вообще возможно в такой ситуации.
Вскоре подоспела ифа Орнелла, чтобы проверить нашу готовность.
– Что? Все еще без наряда? – взвизгнула она, заметив, как мы с Аидой обедаем в моей комнате.
– Так ведь до бала целый час.
– Целый? Час? – отрывисто крикнула она. – Целый? Вообще-то, пятьдесят минут и первые гости уже в зале!
– И чем они там занимаются? – Аида иронично приподняла бровь, но ифа Орнелла не нашлась что ответить.
Поистине бессмысленное занятие – находиться в бальном зале до начала бала.
– Мы лучше подкрепимся. Участницы, которые занимаются меню, совершенно не внушают мне доверия. Уверена, ничего сытнее тарталеток с креветками мы не найдем.
Я с двойным энтузиазмом налегла на курицу с пюре.
– Но вы же не влезете в платье, ваше высочество! – ифа Орнелла посмотрела на меня с мольбой. – На вас у меня особая надежда. Все же, вы фаворитка наследника!
Я глянула на протянутую карточку. Действительно, золотистые буквы на белом тисненом картоне сообщали, что по результатам рейтингов я занимаю первое место. Агата отстает от меня на один балл.
– Одно слово – и она вовсе вылетит с отбора, – Аида стиснула зубы, но я лишь мотнула головой и бросила короткий взгляд на распорядительницу. Не здесь и не сейчас. Я не хочу побеждать так. Он должен выбрать меня сам. Потому что так хочет его сердце.
И все же где-то на задворках моей наивной души теплилась надежда, что Агата раскается и сознается во всем. Может, это и по-детски, но я верю в счастливые финалы историй. Для всех. Даже для нас с Лаэртом. Пусть каждый обретет свое счастье.
Мы пообещали ифе Орнелле, что она будет нами гордиться, если выйдет и не станет мешать сборам, а после спокойно завершили обед и начали одеваться.
Мое бальное платье очень напоминало свадебное. Жемчужно-белое, с тоненькой сеточкой золотого гипюра поверх, с искусной ручной вышивкой золотыми нитями, жемчугом и бриллиантами – оно достойно королевы.
– Я даже не предполагала, что оно выйдет таким…
– Таким? – Аида приподняла бровку, контролируя умелую работу служанок. Те ловко подкалывали мои кудри наверх.
– Не могу подобрать слов…
– Для моей подопечной только самое лучшее.
Ренальд окт Вилиор
Бал совершенно не вписывался в мои планы. Столько дел, столько событий! Ифа Орнелла буквально за руку выволокла меня из совещательного зала, оставив министерство экономики и министерство природных ресурсов в полном составе недоумевать по поводу дальнейших поставок руды из Боринии. Я все же считаю, что мы должны разрабатывать собственные залежи. Да, поначалу это выйдет дорого, но, если мы усовершенствуем наши технологии, в итоге сможем добиться конкурентной цены!
– Вы должны быть на балу!
– Кому должен? – я устало потер переносицу, следуя за волевой женщиной.
– Всем, ваше высочество! Всем должны! Вашему отцу, невестам, даже этим нахалам из Боринии! Принц Вайлен уже десять кругов вокруг вашего трона намотал! Присматривается. Велела усилить охрану, пока его тощая задница не осмелилась примерить на себя ваше кресло…
Я усмехнулся.
– Не боишься, что услышат?
– Мне нечего бояться. Я ваша подданная и боюсь только гнева своего короля. Регента, – поправилась она, бросив на меня короткий взгляд. – Пятнадцать минут. После этого я заберу вас в любом виде.
С этими словами ифа Орнелла передала меня в руки слуг и закрыла за собой двери.
Удивительно, но пятнадцать минут им хватило.
– Регент его величества его высочество принц Ренальд!
Громыхнули трубы, лакеи откинули бархатные занавески и в глаза ударил яркий свет. Гвардейцы расступились, пропуская меня к надежно охраняемому трону. Улыбнулся, перехватив взгляд ифы Орнеллы и обнаружив в первых рядах Вайлена. Я занял свое место и, пока церемониймейстер объяснял суть дворцового переворота дипломатичными словами, осматривал зал.
Девушки постарались на славу. Даже, я бы сказал, перестарались. Страшно представить, во что бы превратился бал, не обуздывай дизайнеры их бурную фантазию. Впрочем, даже сейчас у меня рябило в глазах от обилия света, огней, блесток, магического сияния и других эффектов.
Матушка мягко тронула меня за руку.
– Твое слово, сын, – негромко произнесла она.
