Старик кивнул, поставив чашку на стол, и жестом пригласил капитана присесть напротив.
— Верно, Гай — к вашим услугам, капитан. Я являюсь советником Алрика, его магом и управляющим хозяйственными делами. Помогаю ему решать вопросы, когда его нет на месте. А сейчас, как вы уже поняли, он отправился в море, оставив меня управлять крепостью. Но к чему церемонии? Расскажите, что привело вас сюда этим утром.
Самсон сел за стол, чувствуя, как каменные стены крепости сжимают их в своём холодном объятии. Он развязал мешочек и высыпал на стол пять сотен золотых монет, которые звякнули на потёртом дереве, перекатываясь, словно катящиеся по наклонной плоскости звезды. Золото сверкнуло в утреннем свете, отражаясь в глазах Гая.
— Мне нужно знамя Черного Сердца, чтобы мой корабль мог без опаски путешествовать по Атоллии, — прямо сказал Самсон, глядя на старика. — Золото, чтобы заплатить за это право, у меня с собой.
Старик склонился над столом, его пальцы с длинными суставами ловко подцепили одну из монет, и он стал внимательно разглядывать её, словно видел её прошлое и будущее. Затем Гай глубоко вздохнул, возвращая монету на стол, и печально покачал головой.
— Золото, капитан, — начал он медленно, поднимая на Самсона проницательный взгляд, — это, конечно, хорошо. Но в нынешнее время его недостаточно. Война — дело дорогое.
Самсон нахмурился, не скрывая своего удивления.
— Я принёс вам пять сотен монет, — сказал он, его голос стал более напряжённым. — Это целое состояние! Как этого может быть мало?
Гай сделал ещё один глоток кофе, затем откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, его глаза стали задумчивыми.
— Возможно, в мирное время этого было бы достаточно, капитан, — сказал он, снова поставив чашку на стол. — Но сейчас мы враждуем с двумя флотилиями — Кипящей Кровью и Жестокими Мечами. Патроны, еда, ремонт судов… Всё это требует ресурсов. А золота не всегда хватает, особенно когда с каждой стороны давят враги. — Он на мгновение замолчал, будто взвешивая каждое слово. — Но я вижу, что ваша команда способна не только махать оружием, но и справляться с трудностями.
Капитан недоверчиво прищурился, его рука невольно напряглась на мешочке с золотом.
— Вы хотите сказать, что этого золота недостаточно, и мне придётся доплатить… работой? — уточнил Самсон, его голос был осторожным, но в нём уже чувствовалась настороженность.
Гай развёл руки в сторону, его улыбка стала чуть более искренней, но взгляд всё ещё оставался внимательным и цепким.
— Не смотри на меня так, капитан, — проговорил он примирительно. — Я не прошу тебя грабить суда Кипящей Крови или вмешиваться в наши пиратские дела. Но у нас есть проблемы иного рода, и ваша команда может с ними справиться. Дело вот в чём… — Старик на мгновение замолчал, его взгляд стал серьёзным. — В последние недели фермеры на острове стали находить убитых животных. Тела этих бедных созданий были обескровлены, словно кто-то выпил из них всю кровь до последней капли. Жители начали роптать, что на острове завёлся вампир. Пока он не тронул разумных существ, но страх ползёт по острову, как чёрная тень, и кто знает, как долго это ещё продлится? Многие уже боятся выходить из дома по ночам.
Самсон нахмурился, переваривая услышанное, но в его сердце уже зашевелилась тревога. Он поднял взгляд на Гая и медленно выдохнул.
— Вы хотите, чтобы я и моя команда разобрались с тем, кто пьёт кровь из животных? И за это вы дадите мне знамя?
Гай кивнул, его пальцы снова замкнулись на чашке с кофе.
— Да, именно так. — Он сделал ещё глоток и отставил чашку. — Начните с ферм в центре острова. Убийства начались там, поговорите с земледельцами. Может, они что-то заметили или слышали. Если разберётесь с этой проблемой, знамя Черного Сердца будет вашим.
Самсон встал, поправляя плащ на плечах, и протянул руку Гаю.
— Ладно, маг. Я разберусь с этим. Но помни: если я выполню твою просьбу, то хочу, чтобы наше соглашение было выполнено без промедлений. Знамя, как и договор, не терпит лишних слов.
Гай пожал ему руку, в углу рта блеснула ухмылка, словно он видел перед собой молодого воина, готового вступить в игру, правила которой он ещё до конца не понял.
— Удачи тебе, капитан. Может, это дело окажется не таким сложным, как кажется. А может, откроет для тебя нечто новое.
С этими словами он отпустил руку Самсона и снова вернулся к своему кофе, словно знал, что этот разговор был лишь началом более длинной и опасной истории.
Самсон вернулся на борт «Рыбы-меча», неся на своих плечах груз разочарования и растущей тревоги. Тяжело вздохнув, он позвал команду в кают-компанию, чтобы рассказать им новости. Экипаж собрался вокруг стола, на котором всё ещё лежали остатки вчерашнего застолья, пустые кружки и пара крошек хлеба, что оставил после себя Глезыр. Члены команды внимательно слушали капитана, а в воздухе висело напряжение, словно грозовая туча.