— Всё пошло не так с самого начала, капитан. Когда мы погрузили листья на корабль и вышли в море, то сначала все держались стойко. Но потом… проклятое бодрящее свойство листьев стало нашим же врагом. Команда начала жевать листья, заваривать их, да и я не устоял… За неделю пути мы использовали почти весь груз. Сами, понимаешь, бодрились и веселились, как в последний раз в жизни! А когда, наконец, осознали, что наделали, было уже поздно. Краснозуб нас убьёт за такой провал, ведь с этой затеей он потерял не просто деньги, но и свою репутацию. Мы с командой разбежались в разные стороны, пытаясь спастись от его гнева.
Капитан не выдержал и расхохотался, его смех наполнил каюту, как звук разбивающихся волн. Драгомир, уставившись на Самсона с недоумением, чуть отпрянул назад.
— Никогда бы не подумал, что всё дело вот в такой глупости, — сказал капитан, усмехнувшись и покачав головой. — Затопить весь потенциал в каких-то листьях… это даже для Атоллии звучит нелепо.
— Но теперь, капитан, я в большой опасности. — Драгомир нахмурился, его голос был мрачным. — Если Краснозуб узнает, что я вернулся в Атоллию, он не оставит попыток найти меня. Мне нужно скрываться, и, я надеюсь, ты понимаешь, почему я до сих пор скрывал это от тебя?
Самсон нахмурился и провёл рукой по небритой щеке, пытаясь обдумать ситуацию. Он понимал, что из-за долгов Драгомира их судно теперь могло оказаться под угрозой, и это его не радовало. Но бросить друга в беде он тоже не мог.
— Что ж, Драгомир, — сказал капитан, вставая с кресла и протягивая руку боцману, — ты знаешь, что у нас на корабле не принято оставлять своих. Но это не значит, что мы не будем осторожными. Ты остаёшься на борту и держишься подальше от посторонних глаз. А я постараюсь разузнать, что можно сделать с Краснозубом. Но ты уж постарайся, чтобы до тех пор он тебя не нашёл.
Драгомир с благодарностью сжал протянутую руку капитана, его взгляд снова обрёл решимость.
— Спасибо, капитан. Ты не представляешь, как это важно для меня. Я приложу все усилия, чтобы не подвести тебя и экипаж.
Самсон кивнул и отпустил его руку, лицо его снова стало серьёзным, но в глазах мелькнуло тепло.
— Отдыхай, Драгомир, и будь начеку. Завтра у нас новый день и новые проблемы. А этот остров — он ведь тоже полон неожиданностей, как и наш путь.
Боцман кивнул и покинул каюту, оставив капитана наедине с его мыслями. Самсон ещё долго сидел за столом, глядя на свет масляной лампы и размышляя о новых проблемах и старых друзьях.
Каюта была окутана лёгким дымом, который лениво вился в воздухе и смешивался с запахом фруктового бренди и пряных трав. В центре кают-компании за старым потертым столом сидели трое: крысолюд Глезыр, Элиара и огр Гругг. Глезыр важно положил ноги в старых дырявых башмаках, откуда выглядывали его острые когти, на край стола и ловко заворачивал листик дурелиста, потирая свои усики.
Элиара, сидя напротив него, держала в руках бутылку фруктового бренди из манго и задумчиво глядела на янтарную жидкость, переливающуюся в свете лампы.
— Мой отец любил этот сорт бренди, — сказала она, отливая немного напитка себе и Груггу. Её голос был тихим, почти нежным, будто она на мгновение вновь оказалась на далёких островах, где прошло её детство под пение морских птиц и дуновение солёного ветра.
Глезыр с достоинством подпалил дурелист и сделал глубокую затяжку. Дым вышел из его ноздрей тонкими струйками, заполнив воздух острым ароматом.
— Хорошо, что мы собрались тут втроём — коренные атоллийцы, — произнёс он, выпуская кольцо дыма и делая паузу, чтобы добавить драматизма. — Я, огр и чародейка. Не понять нас уроженцам материка, не понять, да-а… — Он добавил снисходительную улыбку, но внезапно закашлялся, сбив всю пафосность момента.
Элиара усмехнулась и поднесла к губам бокал, глядя на крысолюда с едва скрытой иронией.
— А откуда ты вообще взял ту байку про империю крысолюдей? — спросила она, отставив бокал и откидывая прядь волос за ухо. — Я занималась изучением руин, древних табличек, говорила с чернокнижниками, но никогда не слышала ничего подобного. Ни одной таблички, ни одного упоминания в текстах.
Глезыр, всё ещё пытаясь прийти в себя после приступа кашля, смахнул лапой дым от своего лица и недовольно прищурился на неё.
— Просто надо говорить с нужными существами, а не с непонятно кем! — ответил он с вызовом, снова затягиваясь и делая вид, что контролирует ситуацию. — Твоё знание — это только верхушка айсберга. Крысолюдские легенды живут в памяти нашего народа, а не на старых плитах!
Чародейка прищурилась, её глаза блеснули из-за света лампы, отразившегося от янтарного бренди.
— Ладно, но если ваша «империя» действительно существовала, почему же в руинах на Атоллии я нахожу статуи только людей или странных морских существ со щупальцами? Они похожи на Моргараса, бога глубин, которого обычно изображают как кракена. Крысолюдов там нет, и даже упоминаний нет!
Глезыр ещё раз затянулся, глядя на Элиару с видом непоколебимого знатока.