— Всё потому, что мы прятались, — сказал он с чувством, приподняв брови и выпуская клуб дыма. — Мы были умнее всех остальных, понимаешь? Зато у нас есть легенда о Черном Принце, который однажды придет и будет править всеми: и крысолюдами, и остальными народами. А вдруг… — тут его глаза блеснули хитростью, — вдруг тот самый Принц — это именно я?
Элиара рассмеялась, откидываясь на спинку стула, её смех был звонким и почти мелодичным.
— Да с чего ты это взял, Глезыр? — спросила она, всё ещё улыбаясь, словно услышав лучший анекдот за последние месяцы. — Черный Принц — ты?! Чем ты собираешься всех покорять, своим дурелистом?
Крысолюд обидчиво распушил усы, но на его лице всё же мелькнула улыбка.
— Так говорит моё внутреннее чутьё, — ответил он, но в голосе его уже не было прежней уверенности, словно он и сам почувствовал абсурдность своей затеи.
Гругг, до этого внимательно слушавший их разговор и лениво потягивавший бренди из своей кружки, вдруг вставил своё слово. Он сморщил лицо, словно не привыкший к сладкому вкусу напитка, и, отставив кружку, произнёс с характерным для огров акцентом:
— У нас в племенах тоже есть одна легенда. Про Белого Огра. Когда-то давно, очень давно, с севера приплыл Белый Огр, который научил наших предков возделывать поля, делать инструменты и строить лодки. До него мы только охотились и собирали фрукты. Он показал нам, как жить лучше. Считается, что однажды Белый Огр вернется и научит нас ещё более важным и сложным вещам. Но никто не знает когда. — Гругг почесал затылок и нахмурился. — Но вот я точно знаю, что не я — тот Белый Огр!
Элиара, слушая его рассказ с интересом, снова рассмеялась, на этот раз более тепло и дружелюбно.
— Даже огр понимает, что быть легендарным спасителем — не его роль, — сказала она, покачивая головой. — А вот наш Глезыр готов присвоить себе этот титул, хотя кроме дурелиста за душой и нет ничего!
Глезыр, наигранно обиженно прищурившись, махнул лапой, будто отгоняя её слова, но улыбка так и не покинула его лица. Он сделал ещё одну затяжку и посмотрел на Гругга с усмешкой.
— Да ладно тебе, Гругг. Может, однажды и ты станешь Белым Огром! — сказал он, подмигнув огру. — А я уж тогда, как Черный Принц, буду смотреть сверху и посмеиваться.
Гругг пожал плечами, не совсем понимая иронию, но ответил просто:
— Белый Огр или нет, мне главное, чтобы еда была вкусная и крепкий напиток в кружке. А все эти сказки… они для тех, кто не любит жить в настоящем.
Элиара сделала ещё один глоток бренди, её взгляд устремился на лунную дорожку, сверкавшую за окном.
— В твоих словах есть смысл, Гругг, — тихо произнесла она, словно обращаясь не к своим спутникам, а к самим звёздам за окном. — Может, мы все ищем легенды и великие пророчества, чтобы оправдать свои страхи и неудачи. Чтобы скрыться от того, что нам действительно нужно сделать.
На какое-то мгновение они все замолчали, прислушиваясь к шёпоту моря за стенами судна и тихим звукам ночи. В этот момент, под светом луны и звёзд, каждый из них думал о своём: о давно потерянных мечтах, забытых легендах и новых задачах, которые ожидали их впереди.
Самсон проснулся на рассвете с тяжёлой головой и неприятным ощущением во рту. Вчерашняя выпивка всё ещё отзывалась в его висках глухой пульсацией. Он приподнялся на койке, зарывшись лицом в ладони, и с усилием попытался собраться с мыслями. Вскоре осознал, что, несмотря на похмелье, ничего не остаётся, кроме как отправляться к крепости, где заседал глава этой пиратской республики. Предстояло пройти долгий путь через утренние улочки Короны и подняться к укрытой в скалах крепости.
«Хорошо хоть, я не из Кланов Варнхольма», — мысленно усмехнулся капитан, вспоминая истории о том, как северные варвары после пирушек могут приходить в себя неделями. Он накинул плащ, проверил, чтобы мешочек с золотом был плотно завязан, и направился к выходу из каюты.
В кают-компании на одной из скамеек валялся Глезыр, раскинув лапы и храпя, как старый трактор. В воздухе густо витал запах выкуренного дурелиста вперемешку с перегаром. Самсон покачал головой и подумал, что крысолюд уж точно не годится в компаньоны для столь ответственной миссии, как переговоры с пиратским правительством.
Он вышел и оказался на пристани, освещённой нежными лучами утреннего солнца. Небо было чистым, светлым, без единого облачка. В Короне начинался новый день: из домиков, сложенных из деревянных досок, доносился шум утренних хлопот, люди спешили к рыбацким лодкам, чтобы успеть выйти в море. По узким улочкам шныряли дети в потрёпанных одеждах, бросая друг другу ракушки. Портовые рабочие, негромко ругаясь, загружали корабли ящиками с товаром,где можно было различить экзотические фрукты и оружие.
На центральной площади среди пальм и крупных кактусов бродили торговцы, выкрикивая свои предложения. Среди них выделялся высокий человек с густой бородой, продающий сушёных морских змей и небольшие пузырьки с подозрительно выглядящей жидкостью. Проходя мимо, Самсон покачал головой и продолжил свой путь к крепости.