Поднявшись по одной из главных троп, капитан заметил минотавра, сидящего у стены. Кожа его была покрыта свежими синяками, рога потемнели от засохшей крови, а взгляд был устремлён в никуда. Самсон с сожалением вспомнил истории, что когда-то чернокнижники создали минотавров, чтобы они служили охранниками и рабочими, но многие из них отказались от своей навязанной судьбы и предпочли свободу, пусть и с риском для жизни. Мимо прошли несколько пиратов, но никто даже не обратил внимания на минотавра, оставив его наедине с его болью.
«Жестокий мир», — подумал Самсон, глядя на чужую участь. Он вспомнил ещё одну байку о том, что чернокнижники когда-то создали и женщин-змей для своих тёмных целей, но сам пока ни разу не видел таких существ и не был уверен, что это не очередная выдумка.
Преодолевая крутые тропы, капитан поднялся выше, туда, где утренний свет лился на мшистые камни. Пушистые ковры изо мха покрывали скалы, придавая этому суровому месту необычную зелёную мягкость. Каждый шаг Самсона сопровождался тихим скрипом под ногами, словно камни и мох нашёптывали свои старые тайны. Он остановился на мгновение, чтобы оглядеть Корону сверху: вид на крохотные домики, на гавань, где стояло множество кораблей, и сине-зелёные волны, омывающие берег, был одновременно величественным и трогательным. Люди внизу выглядели как муравьи, занятые своими хлопотами, а сам он чувствовал себя странником, идущим навстречу неизвестности.
Вскоре перед ним показалась крепость, укрывшаяся среди скал. Её массивные стены из старого камня были увиты лианами, а флаги с чёрным сердцем на белом фоне гордо развевались на ветру, напоминая о власти и силе, скрытых за этими стенами. Единственный вход в крепость представлял собой решётку, которая торчала из пола, словно металлический клык, защищающий эту пиратскую цитадель.
Самсон подошёл ближе и крикнул, чтобы привлечь внимание привратника. Голос его эхом отразился от скал, и через некоторое время решётка заскрипела, и из-за неё показалась фигура. Это был привратник в старом мундире с латунными пуговицами, в руках он держал пистоль, который направил на капитана. Привратник внимательно осматривал Самсона, его глаза настороженносверкали .
— Кто ты такой, и что тебе нужно в крепости? — требовательно спросил привратник, его голос звучал хрипло, словно он всю жизнь дышал дымом костров.
— Я капитан Самсон Сиагум, — представился Самсон, стараясь говорить ровно и спокойно, показывая этим, что не желает конфликта. — Принёс золото для получения разрешения поднять знамя Черного Сердца на своём корабле.
Привратник прищурился, словно пытаясь прочесть мысли капитана, но затем медленно опустил пистоль.
— Алрик в море, — сухо ответил он, продолжая сверлить капитана подозрительным взглядом. — Но на месте его помощник. Может, он сможет помочь тебе с этим вопросом.
После этих слов решётка начала медленно опускаться, открывая путь внутрь крепости. Самсон прошёл через проём и почувствовал, как взгляды охранников, стоящих в тени стен, буравят ему спину. Он понял, что этот визит может стать проверкой не только его намерений, но и характера.
Самсона сопроводили в крепость двое суровых пиратов в кирасах, их стальные доспехи тускло поблёскивали в свете утреннего солнца. Плащи пиратов едва заметно колыхались от лёгкого ветра, проникавшего в открытые окна крепости. Капитан невольно отметил, что атмосфера здесь напоминает замок какого-нибудь материкового феодала, где дисциплина и порядок не менее важны, чем пиратские обычаи.
Они миновали коридор, стены которого украшали старые карты, ржавые мечи и щиты с выгравированными на них гербами и знаками, оставленными, вероятно, прежними владельцами крепости. Шаги по каменным плитам отдавались глухим эхом, а под высокими арками мерцали свечи в канделябрах. Наконец Самсона привели в просторный зал, где под сводчатым потолком величаво развевался огромный флаг с изображением чёрного сердца на белом фоне. Тёплые лучи утреннего солнца проникали сквозь оконные щели, освещая флаг и заставляя его символ зловеще поблёскивать.
В центре зала стоял массивный деревянный стол, изрезанный временем и ножами, свидетель многих бурных собраний и заседаний. За столом, словно в своём привычном окружении, сидел старик с длинной седой бородой и глубокими морщинами на лице. Самсон узнал его: это был тот самый старец, который вчера пытался сыграть с Лаврентием в «Архимаг». На этот раз он держал в руках чашку с горячим кофе, от которой поднимался густой ароматный пар.
Старик сделал медленный глоток, склонив голову чуть в сторону, и поднял на Самсона ясный взгляд, в котором светились искры скрытой мудрости и, возможно, слегка насмешливого любопытства.
— Ах, снова рад видеть молодого капитана, — произнёс он с улыбкой, его голос был хрипловат, но не лишён тёплых ноток, словно он втайне наслаждался этим неожиданным визитом.
Самсон тоже улыбнулся, стараясь скрыть своё удивление, и, слегка поклонившись, представился:
— Капитан Самсон Сиагум. Должен признать, очень неожиданно встретить вас здесь, сэр… Гай, верно?