В течение следующих двух с половиной суток полёта команда истыкала ключ всем, чем только можно, пытаясь определить хотя бы что-то о его назначении, структуре или конструкции. Всё оказалось тщетно. Ни один прибор не зафиксировал хотя бы что-то значимое. Даже странное фиолетово-синее свечение никак не регистрировалось датчиками. По крайней мере, экипаж был спокоен, выяснив, что штуковина не радиоактивна. До Саратума было ещё полтора дня пути. В конце концов даже Елена немного успокоилась и начала более сдержанно относиться к странному агрегату.
Пока Владимир, пользуясь несколькими днями затишья, принялся восстанавливать ходовую часть пустынного ровера, периодически громыхая в транспортном отсеке инструментами, Елена сидела в задумчивости в кубрике и катала по столу ключ, о чём-то сосредоточенно размышляя. Вскоре в кубрик заявился проголодавшийся Коринф, не торопясь сделал себе еду и устроился напротив Елены. Она некоторое время оценивающе на него глядела, он, казалось, тоже был чем-то сильно озабочен и находился в глубоких раздумьях. Елена толкнула ключ — он медленно прокатился по столу и с мягким металлическим звуком коснулся края тарелки Коринфа. Тот озадаченно поднял на Елену взгляд.
— Знаешь… Я тут долго думала кое о чём, — заговорщицки начала разговор Елена.
— Да? Признаться, и у меня голова полна мыслей, — угрюмо ответил Коринф, не отрываясь от своей трапезы.
— А может… Может быть, мы думаем об одном и том же? — кокетливо ответила Елена, покачивая коленом.
— Вот уж сомневаюсь, — всё также угрюмо ответил Коринф.
— Нет, ну а вдруг! Это было бы даже забавно, — всё также кокетливо продолжала Елена, даже немного улыбнувшись. — Давай ты первый озвучишь свои мысли!
— Вот уж нет. Ты начала этот разговор — тебе и первой открывать карты.
Елена ненадолго задумалась, улыбка спала с её уст. Она ещё несколько раз оценивающим взглядом прошлась по Коринфу, после чего рывком придвинулась к нему почти вплотную и почти шёпотом заговорила:
— В общем, меня не покидает одна важная мысль: зачем нам везти ключ Маркусу?
— В смысле? — даже не удивился Коринф.
— Ну, ты подумай сам: мы проделали абсолютно всю работу, мы исколесили весь сектор, мы залезли в такие норы, в которые Маркус в жизни бы не полез! Всё это сделали мы! В чём наш резон везти ключ ему? Может… — Елена ещё немного понизила голос. — Может, взять всё в свои руки и лично получить всю награду за нашу находку?
— Как ты себе это представляешь? — выражение лица Коринфа было непробиваемым: казалось, Елена предлагает ему сейчас просто изменить меню на ужин, а не предательски кинуть его старшего брата.
— Ну… У меня тоже есть важные контакты. Совсем недавно со мной на связь вышел один очень высокопоставленный управляющий Основания… В общем, он предложил мне в случае успеха предоставить ключ непосредственно ему, минуя посредника, так сказать… Я пробила этого мужика… Это в самом деле очень звезданутый тип. И он может обеспечить всю награду лично нам в руки, — Елена заулыбалась. Впервые Коринф увидел настолько широкую улыбку у неё на лице. Она исподлобья смотрела ему прямо в глаза, ожидая, вероятно, его положительный ответ.
— А ты не думала, что, если ты так поступишь, Маркус найдёт тебя, и участь твоя будет ох как незавидна?
Елена отстранилась от Коринфа и перестала улыбаться.
— После того, как я сгребу награду, мне уже будет полностью фиолетово, что там подумает Маркус. Он станет просто пешкой для меня. Я перейду уже в другую лигу. Там он физически не сможет меня достать. Ему ничего не останется, кроме как сидеть и кусать себе локти!
Коринф впервые за разговор взглянул в глаза Елене. Её взгляд был абсолютно серьёзен и целеустремлён. Она явно не шутила. И это явно не была какая-то изощрённая проверка. Коринф ещё больше задумался. Через некоторое время он неспешно отодвинул свою тарелку и откинулся на спинку кресла, подпирая ладонями затылок и глядя куда-то в потолок:
— Да… Мы в самом деле думали о совершенно разных вещах…
— Просвети же тогда меня! — недовольно ответила Елена.
— Знаешь, тебе, может, это покажется странным, но я всерьёз подумываю отвезти ключ на Пентал, прежде чем отдавать его Основанию — Маркусу там или твоему большому боссу… Просто… — Коринф навалился на стол и обхватил ладонями миску. — У меня не выходит из головы то, что сказал тот учёный Аристариев на Пентале. Вдобавок те отрывочные данные, которые мы получили в лаборатории, в послании этого важного большого учёного… Как он там говорил? «Ключ — это не то, что вы думаете»? Быть может, мы в самом деле совершаем ошибку? Может, если мы бездумно отдадим ключ Основанию, случится что-то плохое? Мы совершенно не имеем никакого понятия ни об этой технологии, ни о предназначении этих лабораторий… Я хочу, чтобы этот учёный взглянул на нашу находку. Быть может, вообще будет лучше для всех, чтобы этот ключ никогда не был бы найден.
Коринф аккуратно поднял взгляд на Елену. Её было тяжело узнать: её лицо перекосило в крайне раздражённой гримасе — казалось, она еле удерживается, чтобы не наброситься на Коринфа.
