Мысли всё быстрее начали крутиться в обеспокоенной голове. Челнок! Надо возвращаться к челноку, ведь там остался Владимир и Елена… И Ион… Если Коринф не вернётся с ключом, им не поздоровится… Решение принято… Коринф закинул за спину сумку и уверенным шагом направился обратно к челноку. Через минут семь пути впереди уже была видна встречающая процессия. Большой космический корабль возвышался на фоне небольшого челнока: это казалось даже какой-то странно уместной аллюзией, будто большой старший брат возвышается над небольшим младшим… Коринф невольно улыбнулся. Перед челноком было около десяти оперативников Основания и Маркус, лично, собственной персоной. Ещё подойдя поближе, Коринф заметил Елену и Владимира: они сидели на коленях с заведёнными за спину руками напротив входа в челнок — несколько оперативников целилось им в затылки из винтовок. В правой руке Маркуса также был пистолет… Ситуация была крайне неприятная, но Коринф не чувствовал ни страха, ни даже беспокойства.
Когда до челнока оставалось метров двадцать, Маркус громогласно заговорил:
— А вот и он! Мой дорогой младший брат! Тот самый счастливчик, отыскавший для меня заветный ключик! — Маркус направил оружие на Елену. — Ближе не надо!
Коринф остановился, сведя перед собой руки в замок.
— Я очень не люблю покидать Саратум! Ещё больше я ненавижу покидать его в такой спешке! Я спрошу только один раз, брат, и если ответ меня не удовлетворит, мозги твоей подруги окрасят эту приятную зелёную траву! — Маркус слегка ткнул дулом Елене в висок — она недовольно отвела голову и брезгливо поморщилась. — Итак, где ключ?!
Выражение лица Маркуса стало мрачным и раздражённым, он внимательно уставился на Коринфа.
— Стой! Не надо кровопролития, брат! Ключ у меня! Я готов тебе его отдать!
— Вот как! Ну, тогда я готов его у тебя принять! — обрадованно ответил Маркус, отводя от Елены оружие, направляя его на Коринфа и показывая ему жестом приблизиться.
Коринф спешно подошёл. Множество винтовок было направлено на него. Он аккуратно поднял руки, показывая, что он не вооружён, демонстративно поднял одной рукой сумку и аккуратно запустил руку внутрь. Все вокруг слегка напряглись. Коринф медленно достал из сумки ключ и протянул его Маркусу. Все Оперативники и сам Маркус будто бы остолбенели, ошарашенные тем, что видят самое вожделенное, самое искомое сокровище в секторе.
Маркус завороженно сделал пару шагов к Коринфу, не веря своим глазам. Он аккуратно, со всей возможной бережностью и мягкостью принял ключ из рук Коринфа и прижал к груди, будто младенца.
— Это невероятно… — вполголоса произнёс Маркус. Несколько секунд он стоял не в силах оторвать взгляд от ключа, но тут же опомнился: — Хорошо! — произнёс он негромко. — Я принимаю твой дар. В ответ жизни твоих возвращаются к тебе!
Маркус махнул рукой нескольким оперативникам — они, еле приходя в себя, подбежали к Владимиру и Елене, освободили их руки и подняли на ноги.
— Уходим! — громко крикнул Маркус и направился к своему кораблю. Он прошёл мимо Коринфа и похлопал его по плечу. Вслед за Маркусом к Коринфу подошла Елена: Коринф понимал, что его ждёт — он не собирался сопротивляться. Елена не разочаровала: она со всего маху, со всей силы ударила его под дых. Было больно. Коринф демонстративно рухнул перед ней на колени. Она схватила его за подбородок и сдавленным голосом произнесла практически на ухо:
— Ты бестолочь! Дуралей! Недоумок!!! — она слегка повернула его голову, чтобы он мог посмотреть ей в глаза — Коринф предпочёл не поднимать взгляд. — Ты же победил! Ключ был в твоих руках! Только в твоих! Зачем ты вернулся?!
— Ваши жизни… — еле заметно ответил Коринф.
Елена брезгливым движением оттолкнула его в сторону — Коринф опёрся на руку, чтобы не упасть в мокрую траву.
— Дурак! — сдавленно, со всей возможной ненавистью и демонстративным отвращением произнесла она и плюнула в его сторону. Плевок приземлился ему на колено…
Елена огляделась вокруг и бегом направилась догонять Маркуса, заняв место слева подле него, сразу за его плечом. Коринф улыбнулся и посмотрел им вслед. Через минуту они уже поднялись по рампе и скрылись за опустившейся переборкой в просторном грузовом отсеке большого космического корабля. Коринф спешно поднялся, и они с Владимиром поспешили укрыться внутри челнока, что было весьма вовремя: мощные маневровые атмосферные двигатели корабля Маркуса заработали на полную мощность — вокруг поднялась настоящая буря. Через пару мгновений корабль Маркуса скрылся за низкими грозовыми облаками…
Весь промокший от дождя Владимир устало опустился за стол в кубрике. Коринф устало сел напротив.
— Вот ведь как всё получилось… — устало начал Владимир. — Счастье было у нас прямо в руках… Вот ведь жизнь, да?
Странно, но, несмотря на всё произошедшее, Коринф был вполне спокоен. Он даже улыбнулся и через некоторое время ответил:
— Счастье? — он посмотрел будто бы вслед улетевшего корабля Маркуса. — Нет. Счастье всегда было у нас в руках, и оно никуда от нас не делось, старый друг…
Владимир непонимающе поднял взгляд.
