Сюда приходили не только местные старожилы, но и недавние иммигранты, и какие-то непонятные личности, и даже вполне респектабельные люди. Пили в основном коктейли и пиво. На столах горели дешёвые электронные свечи, сбоку на маленькой сцене играла группа музыкантов. Я так и не смог понять, живые или роботы. Но явно не голографические аватары. Играли они, прямо скажем, не ахти, но гости, кажется, оставались довольны. Все весело общались за столиками, наслаждаясь приятной компанией. Повсюду стояли стеклянные кружки и высокие бокалы с густой пеной и яркими оттенками разнообразных сортов пива. Аромат хмеля и солода придавал бару особый колорит.
– Разрешите? – спросил я у темнокожей девушки с красными волосами, которая в одиночестве задумчиво потягивала янтарную жидкость.
Она молча кивнула и взяла себе ещё пива, а я заказал такое же по цвету, но безалкогольное. Иногда я вроде бы разглядывал содержимое бокала, на самом деле наблюдал отражение собеседницы в стекле. Она, думая, что я не вижу её, с интересом разглядывала мою физиономию.
Девушка была красива какой-то дикой, экзотической красотой. Улыбалась она так, что казалось, видны все тридцать два зуба идеального качества. Тёмная кожа приятно гармонировала с ярко-красными волосами. Надо рискнуть. Слишком важное дело, чересчур многое поставлено на карту, чтобы упускать такой шанс.
– Не хочется напиваться в одиночестве, – с горечью признался я. – Решил начать с пива. Компанию не составишь? Меня девушка бросила, и требуется как-то отвлечься.
Я практически не врал. Накануне мы с Вик крепко поругались, и я отправился ночевать в служебные апартаменты. Там я в последнее время практически не жил. Дома у Вик и свободнее, и просторнее, да и район лучше. Одна беда – до офиса ехать дольше. Другое дело, что в последнее время ругались мы довольно часто, причём очень быстро мирились, и это вообще ничего не значило.
– Банальный подкат, – хмыкнула кофейного цвета девушка. – Почти все парни с такого начинают. С нытья. Что их бросили, что они несчастны, что им жизнь не мила, просят пожалеть, а потом принимаются хватать за коленки.
– Их можно понять. Колени у тебя и в самом деле красивые. Как и всё остальное, – сделал я грубоватый комплимент. К моему удивлению, девушке это только понравилось.
– А то! Штучная работа, индивидуальный заказ!
В других устах подобное прозвучало бы как шутка, но я-то знал, что это действительно так. Девушка была выращена в биореакторе «Биотеха» по индивидуальному заказу корпорации «Бэлла».
Тем не менее слово за слово – разговор завязался, да и пиво способствовало. По словам девушки, её звали Джей. Я тоже представился, сказал, что меня зовут Тим. Почему бы и нет? В этом мире великое множество Тимов, поэтому я старался представляться настоящим именем.
Потолочные светильники, рассеивающие мягкий свет, создавали тёплую атмосферу и делали каждый уголок бара особенным. Около стойки царила активность. Бармен мастерски справлялся со своей работой, наливая пиво и смешивая коктейли. Звон стаканов и сияние бутылок добавляли динамики и живости этому заведению.
По мере того как время шло, наш разговор делался всё более открытым и естественным. Я услышал, что Джей – талантливая художница, что она путешествовала по всему миру и что ей нравятся разные приключения. Сейчас она изучает Город и собирается на время задержаться здесь.
«Надо же, – подумал я, – художница. Оригинальная легенда».
Тут музыканты заиграли популярный хит этого сезона. Песни, так же как и музыку к ним, сочинял искусственный интеллект, поэтому ни один шлягер не жил больше месяца. Этот же продержался два – рекорд, можно сказать.
– Потанцуем? – предложила Джей, улыбаясь своей необычной улыбкой. Глядя на неё, я не мог отказать. Её глаза сияли живым огнём, а тело притягивало взгляд грацией. Под её очарованием все проблемы и заботы как-то ушли на задний план, и я понял, что это именно тот миг, чтобы оставить всё позади и просто насладиться моментом.
Короче, я согласился. За последние полгода Вик изрядно поднатаскала меня в этой премудрости. Я протянул руку девушке, и она с улыбкой приняла её, позволяя провести себя на танцпол. Играла энергичная музыка, мы приблизились к центру площадки. Ритмичные звуки затягивали, заставляя двигаться в такт. Пары кружились в объятиях, впитывая ритм и сочетая свои движения. Кто-то уходил раньше, но мы продолжали танцевать до самого завершения песни. Затем медленно остановились, наслаждаясь моментом, который омрачали только тихие аплодисменты сидящих за столиками.
Джей решила не останавливаться на достигнутом.
– Может, закажем что-нибудь покрепче? – сказала она, сверкая фирменной улыбкой.
– Хорошо, только сам выберу, ладно?
