Связь здесь ожидаемо блокировалась. Социальный чип действовал весьма ограниченно. Я не только не мог выйти в общую городскую сеть – не получалось даже отправить короткое текстовое сообщение. Оно просто не уходило. Зато без проблем подключился к внутренней сети Свободной территории. Тут заправлял собственный искин, работали своя сеть и свои коммуникации. Город в Городе.
Интересно, о чём подумают коллеги и что скажет шеф? Для них я начисто пропал из этого мира.
А мы шли куда-то вперёд. Док явно знал дорогу.
Повсюду, куда хватало глаз, властвовал порядок. Будто невидимые руки поддерживали стальные лестницы и укрепляли бетонные плиты. На стенах не было даже следов граффити, лишь иногда встречались стилизованные информационные надписи, словно здесь выживали вежливые бунтари. В воздухе плавал запах свежего кофе, и лишь отдельные тени напоминали о скрытой в углах опасности.
Мы шли молча, следуя за подсветкой впереди. Шаги гулко отдавались от стен, усиливая внутреннее напряжение. Внезапный шорох за углом заставил поднять глаза. Перед нами стоял странный человек. Седые волосы, спутанные и небрежно опускающиеся на плечи. Он улыбнулся нам, выставив необыкновенно ровные белые зубы, и протянул руку.
– Добро пожаловать на Свободную территорию! Что-то ищете, не так ли? – прозвучал его хриплый голос. – Могу оказать помощь.
Мы обменялись взглядами. Неуверенность возникла в глазах Дока, в моих, наверное, тоже. Незнакомец казался неуместным в этой локации, и его улыбка вызывала смешанные чувства. Я слышал, причём от многих, что в данном месте вообще никому нельзя верить. Однако каким-то непонятным образом слова прозвучали приветливо и довольно убедительно, несмотря на обстановку.
– Мы сюда по делам. Нашего друга отыскать нужно, – туманно ответил я, стараясь сохранять спокойствие.
Старичок кивнул, потом сощурил глаза, будто изучая нас, и некоторое время молчал.
– Любопытное место вы избрали для поиска своего друга, – произнёс он медленно. – Тут за каждым углом, в каждом проходе прячется опасность. Если решите продолжить свой путь, будьте осторожны. Сущности, прячущиеся здесь, не ведают милосердия.
С этими словами старик скрылся в тени, словно растворился в воздухе, оставив нас смущёнными и озадаченными. И что он нам хотел сказать? Мы снова обменялись взглядами и продолжили движение вглубь, осторожно ступая по стальным ступеням.
Следующая остановка случилась по воле двух голых по пояс бугаёв, похожих на чемпионов-тяжелоатлетов, сильно перебравших с имплантами и прочей аугментацией. Оба были обильно татуированы, от бровей до кистей рук.
– Стоп! – сказал тот, что стоял правее. – Вы куда?
– Нам Даркс Рик-Дикс нужен, – аккуратно пояснил Док.
– Что, прямо-таки сам? И чем его удивить?
– Достаточно сказать, что пришёл Док, – вежливо уточнил мой сопровождающий.
Бугаи обменялись взглядами тёмных глаз, полными недоверия, потом оценили нас. Они не выглядели доброжелательными, скорее, наоборот, напряжение в воздухе стало ощутимо нарастать. Один из них засмеялся мрачно и бурно, оглушительно раскатывая смех по пустым коридорам.
– Какие у вас интересные друзья, – прорычал он, почёсывая разукрашенную шею. Этот человек явно не страдал от отсутствия имплантов в своём теле. – Идите за нами, если дорожите жизнью. Посмотрим, удастся ли удивить Рик-Дикса.
Мы последовали за первым бугаём, а за нами шёл второй. Пару раз сбоку из тёмных закоулков выскакивали какие-то неадекваты. Наш ведущий даже не притормаживал – ударом кулака величиной с небольшую дыню он отправлял очередного встречного обратно во тьму. Надежда, что всё обернётся благополучно, казалась тонким лучиком света во мраке неизвестности Свободной территории, где каждый шаг мог оказаться последним. Они, наши шаги, гулко звучали на фоне какого-то удалённого рокота. Словно где-то там за стенами, непонятно где, гомонила огромная толпа. Постоянно сохранялось ощущение, что мы не одни в хитросплетениях коридоров.
Пришлось миновать ещё несколько коридоров и лестниц, уходящих то вниз, то вверх. Где-то к середине пути дорогу преградила высокая стальная дверь с кодовым замком, который бугаи быстро отперли в четыре руки, введя не видимую нам двойную комбинацию.
За дверью обнаружился изогнутый тёмный коридор. Рокот замолк, стало настолько тихо, что слышалось наше дыхание. Даже шаги не прослушивались. Похоже, мы приближались к базе Рик-Дикса. По стенам лепились плоские светильники, разливавшие тусклый свет, который добавлял тревожности в атмосферу коридора.
– Док, вы уверены, что идём правильно? – шептал я, ощущая дрожь во всём теле.
Док лишь кивнул и даже не думал оглядываться. Когда ведший нас бугай встал перед глухой металлической плитой, я услышал довольный вздох Дока. Кажется, мы пришли.
Один из громил повернулся и произнёс:
– Я бы не стал беспокоить хозяина. У него приключилась тяжёлая ночь, а сейчас много работы.
– Всё-таки побеспокойте, – настоял Док. – Он только обрадуется.
