Та ночь обернулась кошмаром. Матросы отвязали спасательные шлюпки и в считаные минуты организовали эвакуацию. Один ребенок никак не хотел двигаться с места, в ужасе цепляясь за свою койку. Санитар Боланьос был вынужден силой отдирать его и дальше тащить за волосы, пока кто-то из команды не перехватил его и не усадил в лодку. Не было времени ни проявлять вежливость, ни принимать меры предосторожности, ни убеждать, ни ждать, как все это закончится. Сальвани и Грахалес попытались спасти инструменты для вакцинации, шаря на ощупь в темной каюте, пока им не пришлось спешно выбираться наверх из-за быстро прибывающей воды.
Снаружи им представилось удручающее зрелище. Судно трещало по всем швам, паруса на трех мачтах превратились в лохмотья и полоскались в море, такелаж скрежетал; канаты и шкоты безнадежно сплелись в груду узлов. Обе шлюпки были переполнены, но все четверо детей уже сидели внутри. Кто-то из экипажа сделал Сальвани знак, чтобы тот спрыгнул в лодку, но врач отказался.
– Прыгайте, Грахалес! – приказал он.
– Давайте вы, Сальвани. Я остаюсь.
– Остаетесь? И что, станете ждать смерти? Нет, я вам приказываю немедленно спуститься в шлюпку. Если кто и должен погибнуть, то это я, я и так уже одной ногой в могиле. Давайте быстрее!
И Сальвани подтолкнул своего помощника. Еще много людей оставалось на борту, включая капитана: он наблюдал за происходящим с бесстрастным смирением опытного моряка, готового безропотно принять верную смерть. «Что же делать? – задавался вопросом Сальвани. – Прыгнуть в ночное море?» Они находились близко от берега; вдалеке виднелись огни городка Барранкилья, но все же расстояние было слишком велико, чтобы добраться вплавь. Кто-то начал молиться, другие же неподвижно замерли, безропотно ожидая худшего.
– Корабль справа! – раздался внезапный крик.
Обернувшись, все увидели в полутьме приближающееся судно. Этим волшебным видением была «Нэнси», капер под командованием лейтенанта Висенте Варела. Его экипаж по счастливой случайности стал свидетелем крушения «Сан-Луиса». Моряки с «Нэнси» сначала решили стащить с мели терпящий бедствие корабль, но затем отказались от этой мысли, оценив повреждения корпуса. Они занялись спасением оставшихся пассажиров, команды и медицинского оснащения. На своих шлюпках матросы перевезли пострадавших на сушу, высадив их на пустынном берегу с наветренной стороны от Картахены. Стоя на твердой земле и вознося благодарственные молитвы Всевышнему за чудесное избавление, – не погиб ни один человек, – моряки и пассажиры «Сан-Луиса» провожали взглядом своих спасителей, которые возвращались на судно, чтобы сразу же поднять якорь.
«Станет ли эта катастрофа финалом моей экспедиции? – спрашивал себя Сальвани. – Или, хуже того, финалом для всех нас?» Похоже, все указывало на это. Они заблудились, отклонившись от назначенного Бальмисом маршрута. Врач поспешил оказать помощь раненым: таких насчитывалось немало.
– Что с вами, Сальвани? – спросил один из них.
– Со мной? Ничего.
– Вот, смотрите, – сказал раненый, указывая на его лоб.
Сальвани провел рукой по лицу. Из глаза шла кровь. Но он ничего не чувствовал: заботы о том, чтобы не повредить пустулы у привитых мальчиков, о том, как безотлагательно сделать прививку следующему ребенку, а также утеря необходимого имущества – все это мучило его куда сильнее, чем боль, голод и жажда.
На следующее утро к ним подошла группа полуодетых туземцев самбо, потомков смешанных браков индейцев и негров; они с состраданием взирали на израненных и оборванных страдальцев.
– Корабль?.. – один из самбо руками показал, будто уходит под воду.
– Да-да, корабль сломался, затонул, ко всем чертям. Мы, вода… – Грахалес жестом показал, что они хотят пить. – Мы все потеряли, все…
– Идите за нами в деревню, она там, недалеко, – позвал самбо.
Туземцы отвели их к своим хижинам и угостили свежей водой, лепешками из маниоки и фруктами. Сальвани испытывал облегчение от мысли, что экспедиция спасена. Теперь нужно было как можно скорее добраться до Картахены.
– Мы вас проводим, – предложил один самбо, – но вам придется заплатить… – Он сделал жест, будто трясет кошельком.
– Но у нас ничего нет.
– Без денег мы никуда не пойдем.
В это время к ним подошли четверо туземцев, таща на плечах огромную черепаху.
Разделав ее на части, они поставили мясо вариться в закопченном помятом котле. Гости успели жадно заглотить ее, а хозяева все еще продолжали торговаться.
– Белый говорить всегда платить… Самбо верить, самбо работать, самбо провожать белый… А потом?
Сальвани и санитары смотрели на туземца во все глаза, держа в руке куски черепашьего мяса. Местный вождь продолжал:
– А потом белый никогда не платить.
– Да скажите ему, что мы заплатим, – нетерпеливо перебил Сальвани. – Заплатим, когда доберемся до места, скажите, что у нас поручение от короля Испании, и мы не корсары и не разбойники, а приличные люди.
– Приличные люди? И думаете, они мне поверят на слово? – съязвил Грахалес.