Двойная система кометами не изобиловала – их было всего сто миллиардов. Однако орбиты большинства комет пролегали вдали от плоскости эклиптики, и это осложняло поиск в той же мере, в какой его затрудняло бы множество кометных ядер внутри более плоского облака. Исследовать все оказалось невозможным: для этого требовалось десять тысяч кораблей, проверяющих каждый след, уловленный в облаке, с целью убедиться, что он не принадлежит пропавшему кораблю. Лучшее, что мог сделать «Порог рентабельности», – бегло ознакомиться со списком наиболее вероятных кандидатов.
Даже минимальный набор действий занял бы целые сутки применительно к одной системе, а между тем перспективными для поиска считались девять звезд, а восемьдесят других – чуть менее перспективными. Еще шесть кораблей Пятой флотилии таким же образом прочесывали прочие звездные системы.
Раз в шестнадцать стандартных дней эленчийские корабли посылали данные о своем местоположении и отчеты либо на обиталище, которому было поручено собирать информацию, либо на космическую установку, либо на судно, следовавшее ближайшим курсом. Спустя шестьдесят четыре дня после отлета с обиталища «Мир – залог изобилия» вместе еще с семью кораблями флота благополучно отчитался перед посольством эленчей на Ярусе.
На восьмидесятый день отчеты пришли только с семи кораблей. Дальнейшие поиски немедленно отложили. Спустя еще четыре дня, поскольку известий о пропавшем судне так и не поступило, все семь кораблей Пятой флотилии изменили курс и на полной скорости проследовали туда, где в последний раз было замечено пропавшее судно. Первый корабль достиг этой области пространства через пять дней, последний – через двенадцать.
Разумно было предположить, что пропавший корабль двигался со скоростью, отличной от той, с которой летел в момент последнего выхода на связь; что он курсировал между обследуемыми системами или путешествовал без определенной цели внутри какой-нибудь системы, туманности или газового облака; и что ни сам он, ни кто другой не предпринимает намеренных попыток скрыть место его пребывания.
Звезды проверить было несложно; корабль эленчей, хоть и микроскопический в сравнении со светилом среднего размера, весил полмиллиона тонн и нес на борту несколько тонн антивещества и различных экзотических материалов. Падение такого груза на звезду сопровождалось бы небольшой, но вполне отчетливой вспышкой, а след на поверхности светила сохранялся бы несколько дней. За один оборот вокруг звезды можно было выяснить, потерпел корабль крушение или нет. Проверка небольших планет также не составляла проблем, если только корабль не прятался или не был спрятан кем-нибудь или чем-нибудь. Подобное не исключалось и было намного вероятнее природного катаклизма или губительной поломки. С газовыми гигантами дело обстояло сложнее; астероидные пояса представляли собой настоящую головоломку, а кометные облака были сущим кошмаром.
В подавляющем большинстве систем в пространстве между внутренними планетами и кометным облаком крупные объекты отыскать легко, но, если предмет не так велик или намеренно спрятан, надежды почти нет. В межзвездном пространстве приходится еще хуже: если объект размером меньше планеты не посылает сигналов, рассчитывая, что его обнаружат, от поисков можно отказаться.
«Порог рентабельности» и его команда, как и прочие корабли флота, клана и эленчей, не испытывали никаких иллюзий относительно перспектив поиска, однако же вели его не для очистки совести, а потому, что всегда существовал шанс, что корабль занесло туда, где его легко обнаружить. Он мог оказаться, например, на орбите планеты или в одной из точек либрации системы трех тел с участием крупного мира. Как невозбранно положиться на холодный статистический расчет, утверждающий, что найти корабль в целости и сохранности невозможно, – а потом выяснить, что объект поиска можно было спасти, но этого не сделали, поскольку сочли ситуацию безнадежной? Однако же статистика выглядела неутешительной, а задача – почти неразрешимой, и в поисках было что-то печальное, траурное: они больше напоминали похоронную церемонию или поминки, чем попытку отыскать исчезнувший корабль.
Шли дни; корабли каждые два-три часа обменивались координатами, зная, что судьба «Мира – залога изобилия» может постичь их самих.
Спустя шестнадцать дней, когда были обследованы сотни систем, поиски стали выдыхаться. Пять кораблей вскоре вернулись в другие области Верхнего Листовихря, которые обследовали до происшествия, а два, оставшись в той части пространства, где предположительно находился «Мир – залог изобилия», продолжили тщательное обследование звездных систем в почти несбыточной надежде найти своего близнеца или хоть какое-то свидетельство, проливающее свет на его участь.
