Майское солнце лениво подбиралось к своему зениту, накалив до слегка подрагивавшей прозрачной жаркой пелены пропитанный пряностями воздух Суны. Легкий ветерок не приносил долгожданной прохлады, лишь изредка заставляя колыхаться жаркое марево и поднимая в воздух золотые песчинки. Начало турнира было назначено на полдень, но уже с самого утра восточные ворота деревни были открыты для прибывающих на турнир гостей. Бескрайняя пустыня, расстилавшая свои мягкие песчаные барханы прямо до массивных крепостных стен Суны, милостиво выпускала из своих плавящих объятий изможденных и почти обезвоженных путников, которых в стенах деревни ждала долгожданная прохлада и тень.
Пятый Кадзекагэ возвращался к воротам после того, как сопроводил дайме Страны Молнии, прибывшего последним из феодалов, до специально оборудованной системами охлаждения воздуха теневой трибуны, где феодалы стран Огня, Ветра, Земли и Воды уже наслаждались легкими закусками и холодными соками, ведя непринужденные беседы и делая негласные ставки. Официальный тотализатор был запрещен лично правителем Суны во избежание неприятных инцидентов.
Головная боль усиливалась из-за душного воздуха и плавящей полуденной жары, однако с плохим самочувствием он уже давно готов был смириться, если бы не находившийся сегодня в необыкновенно приподнятом даже для него настроении Шукаку, алкавший общества и беседы. Тануки по своему обыкновению активно ерзал и копошился в клетке, укладываясь поудобнее и насвистывая себе под нос какие-то надоедливые мелодии.
- Притомился, мой блистательный? – заискивающе спросил демон, оскалив зубы в подобие улыбки.
- Помолчи, – отозвался Гаара.
- Ну, интересное дело! – возмутился Однохвостый. – Мы его, понимаешь, жалеем, а он нам «помолчи»? С этими разряженными буржуями-феодалами любезничает, а нам – «помолчи»?
- Послушай. Мне не до тебя сейчас, – по возможности терпеливо попытался объяснить Джинчуурики, опасаясь нарваться на очередную истерику. – С минуты на минуту прибудут Кагэ.
- Ох уж мне эта твоя дипломатия, – недовольно буркнул тануки.
Делегация Скрытого Облака выглядела… внушительно. Четвертый Райкагэ Эй, темнокожий мужчина огромного роста и, мягко сказать, спортивного телосложения, взирал на Гаару сверху вниз из-под сведенных на переносице густых светлых бровей. В отличие от него самого, глава деревни Скрытого Облака, вероятно, был фанатом традиционного облачения Кагэ: белоснежный плащ, смотревшийся на массивном Райкагэ скорее как несколько удлинённая туника, открывал прекрасный обзор на рельефные мышцы груди и безупречные кубики брюшного пресса, а на светловолосой голове красовался треугольный головной убор с символикой Молнии.
- Ну, тебе бы подкачаться, что ли, мой блистательный, – съязвил изнутри демон, – а то на фоне этого тяжелоатлета мы выглядим несолидно.
- Твой лишний вес сполна компенсирует мою худобу, – не менее едко ответил Гаара, продолжая сканировать взглядом делегацию.
Справа от Эя, будто неподвижный памятник терпению и спокойствию, возвышался его сопровождающий – Даруи. Приятно радовало наличие под его белым джонинским жилетом Скрытого Облака рубашки, пусть даже без рукавов, обнажавшей темнокожие мускулистые плечи с татуировками Элементов Воды и Молнии. Зажатая между пухлых губ соломинка мерно колебалась в такт его спокойному дыханию, единственный видимый из-под зачесанной налево шапки светлых волос правый глаз меланхолично взирал на все происходящее.
Чуть позади остальных, ритмично приседая и переминаясь с ноги на ногу, стоял подозрительно похожий на Эя, едва ли не такой же высокий и широкоплечий, немного странноватый на первый взгляд человек, изначально не заявленный в составе делегации Скрытого Облака. Его тело под традиционным белым жилетом было также не обременено лишней одеждой, глаза были спрятаны за стеклами темных очков, а на левой щеке красовалась татуировка в виде бычьих рогов.
- Запахло осьминожьими чернилами, – прошипел Шукаку, нахохлившись и с размаху ударяя по клетке песочным хвостом. – Восьмихвосссссстый.
- Вот оно что, – едва слышно произнес Кадзекагэ, прищурив бирюзовые глаза, и, кивнув Баки, сделал шаг вперед, протягивая Эю руку для приветствия. – Добро пожаловать в Суну, Райкагэ-доно, Даруи-сан, КираБи-сан. Надеюсь, Вы добрались без происшествий.
- Сносно. Только очень жарко, – владыка Скрытого Облака отер рукавом плаща пот со лба. – Так ты, значит, и есть Пятый Кадзекагэ? – он крепко сжал бледную ладонь. – С отцом одно лицо! – добавил, нахмурившись. – Ну, куда нам отправляться?
- Прошу на трибуну, – Гаара жестом пригласил Райкагэ пройти вперед и последовал за ним.
- Эй, браза, можешь ты, конечно, злиться,
Но со своими крошками хочу я воссоединиться, йо! – отчеканил Би, подняв руку вверх и сложив пальцы «козой».
- Еще чего! – прогремел Эй. – От меня ни на шаг.
- Мои крошки волнуются, бой их ждет,
И станет им легче, если учитель придет! – настойчиво продолжил его названый брат, остановившись и сложив руки на груди.
- Ладно, – вздохнул Райкагэ. – Можете проводить его к команде?
