Разве что северные границы остались неизведанными. Но там можно было найти лишь бесконечный туман, ужасных демонов и земли, непригодные для обитания. Много экспедиций ушло в стылую безмолвную неизвестность, но ни одна не завершилась успехом. Вернувшихся назад не было. Так что нынешнее поколение мореходов решило почём зря не губить корабли в непроходимой сырой завесе имперского побережья.
Нет, не страшили храбрых мореходов эти твари. Демоны сполна получили от гуаварских сабель. Во время нашествия на королевство механиков Рейро флот гуаваров прибыл на помощь молодому народу, уже находящемуся на грани исчезновения с лица земли. Гуавары не просто освободили полуостров от демонов, а загнали чудищ назад, в туманы империи Ито.
Теперь Братские Острова, прежде всего, ассоциировались с морской торговлей. Гуварская Торговая Компания распространила своё влияние на все порты Элинора, а самые умелые капитаны едва успевали заявить о себе – сразу же оказывались под её крылом.
Соперничать с ГТК капитанам-одиночкам было нелегко из-за неподъёмных налогов. Потому и оставалось два пути к солидному состоянию: либо пиратство, либо прогиб под Компанию. Ещё можно было стать губернаторским гвардейцем и дослужиться до крупного офицерского чина, но, по сути, губернатор Бандабаза и Компания были неразрывно связаны.
Нет, конечно же, никуда не уйдут пляски и песни, задор и неподдельная радость, что торжествуют в любом порту. Вот только масштаб авантюр, что затевали новопровозглашённые капитаны, несоразмерно уменьшился. Представители Берегового Братства, что не желали делиться с Гуаварской Торговой Компанией, шли в контрабандисты. Прибыль не ахти какая, но изгнанием подобное ремесло не каралось, а серые будни скрашивало изрядно.
Чёрной Звезде довелось родиться в иное время, когда к подвигу приравнивался удачный рейд в обход Компании. Вот только мириться с этим её строптивое сердце никак не хотело. Не даст соврать Великая Гуава, Звезда зареклась, что если жизнь не дарует ей настоящих приключений, то она зарежет какого-нибудь богатого купца и с радостью примет изгнание на Край Света.
Правда, сколько было таких, кто зарекался его отыскать! Все возвращались ни с чем. Разве что капитан Беда… Великий бунтарь! Символ истинного гуаварского духа в нынешнем веке! Последний герой…
Беда вернулся… И отвечал на наручах правды.
Наручи правды ковались из серебра чудесного рудника, находившегося рядом с Бандабазом. Рудник правды во многом определил историю и культуру гуаваров. Человек, прикоснувшийся к магическому металлу, просто не мог соврать! С тех пор и повелось, что наручи был обязан носить каждый капитан корабля, равно как и честно отвечать на любой вопрос гуавара из своей команды, заданный ему на море. Отказ – лишение капитанства! Навсегда.
Подобным образом капитанов проверяли и на причастность к пиратским рейдам. Сознался – значит, пират! И выхода оставалось два: либо плаха (давняя почётная казнь с прыжком в пасть гуавы давно не практиковалась), либо изгнание на Край Света.
История, к слову, помнит случаи, когда осуждённые пираты соглашались на плаху. Естественно, во всех этих историях был замешан несравненный гуаварский ром. Одна бутылочка освежает и бодрит, а вот после четырёх-пяти действительно может показаться, что у тебя несколько голов и лишнюю не жалко подставить под топор.
Но плаха – это клеймо позора поперёк всех былых заслуг. А уйти на Край Света – не просто достойно, а даже почётно, в духе гуаварской романтики…
У Беды же остался один очень ярый последователь. Только сложно было сказать сейчас, превзойдёт ли он своего предшественника или так и останется неудачником, коим его считало большинство жителей Братских Островов.
Но была в нём странная сила, которая порой точно завораживала.
Потому Звезда и решилась на эту авантюру. Бросила всё и отправилась в Долину с Риосским Котом.
Казалось, он жил в каком-то ином выдуманном мире, а в этот возвращался только чтобы выкинуть очередную шутку, зачастую понятную лишь ему самому. Он никогда не относился ни к чему серьёзно, он играл своей жизнью и жизнями людей вокруг. Он не отличался ни могучим ростом, ни широкими плечами, зато у него были длинные кучерявые волосы рыжего цвета и такая же борода, свисавшая почти до груди. Кот иногда заплетал бороду в косичку, но тогда будто бы терял частичку своей необъяснимой харизмы.
