Выходили не из Бандабаза, даже не из Панче, а из маленькой бухточки рядом с Риосом. Тут «Отшельник» оправдал своё название.
Когда отчаливаешь из главного порта Бандабаза, слышишь, как постепенно смолкает шум тысяч голосов, а его сменяют плеск волн и крики чаек. В туманной дымке тает весёлый пёстрый город.
Все гуавары – и мужчины, и женщины – заядлые гуляки и драчуны, но они бесстрашны и всегда готовы прийти на помощь. Один гуавар может вечером поколотить другого из-за мелкой ссоры, а на следующее утро вытащит его из пасти гуавы. Гуавар никогда не держит зла на гуавара. Потому жизнь в Бандабазе и прочих крупных городах легка и прекрасна.
Любое судно, что отправляется хоть в Долину, хоть в порты Великой Пустыни, хоть к механикам, провожают всем портом. Лишь отданы швартовы, грузчики, матросы, торговцы и просто зеваки сбегаются на пристань, машут отплывающим руками, желают удачи и попутного ветра.
Потому тщательно скрываемый от прочих выход из затерянной бухты дал команде Кота очень много поводов для раздумий и самых разных предположений.
Более всех разыгралась фантазия у Бугая и Талого – парочки друзей, сколь неразлучных, столь же недалёких. Они убедили сперва самих себя, а потом ещё десяток таких же безмозглых матросов, что «Отшельник» идёт к острову, где хранится гуава, отлитая из чистого золота, размером с их корабль. Шкипер Весло, сильная широкоплечая гуаварка, даже поспорила с ними на деньги. Те легко поставили на кон по десять сальдов, уверенные в том, что после золотой гуавы у них будет целая тысяча, и любимому шкиперу не жалко будет отдать десяток.
– Десять сальдов и обнимашки! – подмигнула Весло.
Бугай и Талый поёжились. У шкипера, как у любого гуавара, было хорошее чувство юмора. А ещё железная хватка. Предлагала обнимашки каждому встречному, обхватывала своими мощными руками и не отпускала, пока в рёбрах жертвы не раздавался хруст. В Бандабазе подобные шутки очень любили, правда, люди старались Весло обходить стороной. Вот корабельному юнге Кошпаю она сломала ребро аккурат перед отплытием. Тот, уже когда отдавали швартовы, попытался сбежать с корабля от греха подальше. Тогда Кот пригрозил, что ещё одно сломанное ребро – и Весло отправится драить палубы сама, а шкипером станет Рында, придурковатый и голосистый, но знающий своё дело матрос.
Всего команда насчитывала тридцать пять человек и с трудом умещалась на миниатюрном «Отшельнике». Для быстрого рейда в Долину хватило бы и восьми.
Больше всех не вписывалась в эту команду Тигра, сестра Кота. Пожалуй, его полная противоположность. Тихая, скромная, чуждая гуаварскому пылу. Мастерица и рукодельница, она сторонилась матросов и старалась не выходить из капитанской каюты брата. Тут, к гуаве не ходи, было понятно, что Тигра подвязалась в команду только для того, чтобы добраться до Великих Городов и тихо осесть в одном из них. Когда же она всё-таки покидала каюту и любопытные матросы окружали её, осыпая расспросами о её брате, Тигра просто разводила руками, мол, сама знаю не больше вашего и никогда не понимала, что у него в голове творится.
Корабль шёл без астронома. Кот сам прекрасно ориентировался по звёздам. Звезда клялась Великой Гуавой, что в самое ближайшее время тоже начнёт обучаться этой сложной науке. Придёт ведь время – и она капитаном станет! Благо в Долине много толковых джунитов, желающих пополнить свои карманы. Легче уже заплатить одному и познать науку самой, чем потом с каждым плаваньем раскошеливаться на астронома-крохобора.
Кого-то ещё в команде сложно было выделить – обычные балбесы, каких на улицах Бандабаза, где прошло всё детство старпома, пруд пруди.
Разве что один человек оставался для Чёрной Звезды загадкой. Совсем юная и скрытная девчушка по имени Киш. Вечно бледная и смиренная, она редко отходила от Кота.
А тот вечно её подбадривал, иногда при общении с ней даже прятал свою идиотскую ухмылку, в общем, вёл себя с ней неестественно, не по-капитански, а по-отечески, что ли.
Было у Чёрной Звезды одно предположение, связанное с Бедой. С несравненным Бедой, для кого-то в анналах истории оставшегося бандитом и пиратом, а для кого-то – героем и борцом за свободу.
