Он притягивал к себе одних людей и отталкивал других. Над Котом посмеивались, Кота побаивались… Даже с его дурацкими шуточками, с наплевательским отношением ко всему происходящему и, в конце концов, с такой чокнутой командой, дисциплина на «Отшельнике» была железная. У Чёрной Звезды и повода-то не было, чтобы зарядить кому-нибудь оплеуху по делу. Приходилось отвешивать просто так.
В каждом злачном местечке Бандабаза, а иных в этом прекрасном городе и не бывало, похоже, прижилась своя собственная, не похожая на другие байка о Риосском Коте.
В одной из историй пятилетний Кот, у которого уже успела вырасти борода, был принят юнгой на торговый корабль. Быть юнгой ему так понравилось, что следующие двадцать пять лет он тщательно и прилежно исполнял свои обязанности. А однажды, когда корабль сел на мель на коралловом рифе, он остался единственным, кто выжил, потому что ел крыс в трюме. Потом разыгрался шторм и поднял корабль с мели. Так Кот стал капитаном…
В другой истории Кот был внебрачным сыном губернатора Бандабаза, который разозлился на него из-за того, что сын этот рос непутёвым, и запретил Гуаварской Торговой Компании нанимать его. Выбился же в люди Кот только благодаря своей сердобольной бабушке, что содержала нелегальные кофейные плантации и промышляла небольшими контрабандами.
В третьей истории боцман Риосский Кот устроил бунт на своём корабле из-за протухших персиков, которыми чуть не отравился. Капитана он убил, заставив наесться этих самых персиков до отвала, а потом снял с него наручи и сам провозгласил себя капитаном. А попросту стал пиратом.
Вспоминать все девятьсот пятьдесят три, а именно столько достойных трактиров в Бандабазе, истории не имело смысла. А где крылась правда, где вымысел, не знала даже Великая Гуава.
Но если бы Кот действительно был пиратом, его бы изгнали на Край Света. А Кот постоянно ходил на своём «Отшельнике» меж Братских Островов. У него были наручи… Он – капитан! Значит, домыслы о пиратстве оставались лишь домыслами… Те же, кто не считал Кота пиратом, как упоминалось ранее, считали его неудачником. Звезда даже не знала, что хуже: служить в команде пирата или в команде неудачника. Первое – преступление, второе – позор.
– Ветер меняется, чувствуешь? – к Звезде подошёл Реон, высокий черноволосый боцман.
Звезда послюнявила палец, выставила его вверх и только после этого утвердительно кивнула. Платон, будто в подтверждение этого, чихнул.
Не переносила Звезда, когда кто-то в чём-то был лучше неё. К тому же, он – боцман, она – старпом.
Но Реон, конечно, был лидером. Не таким загадочным и необъяснимым, как Кот. Наоборот, Реон во всём соответствовал классическому образу капитана корабля – твёрдый, властный, немного высокомерный. При этом ему хорошо удавалось находить общий язык с командой.
Сейчас вот показал, что чует ветер лучше неё, Чёрной Звезды.
Реону в самую пору было получать наручи и брать в аренду у Гуаварской Торговой Компании корабль. Там таких, как Реон, любили. Молодых, амбициозных, уверенных в себе.
Ну никак не увязывался образ Реона со всей прочей командой и с самим Котом. Всё время хотелось сказать боцману, мол, парень, ты перепутал трапы, твоё место в том прагматичном мире, где торжествуют правила торговли и звенят честно заработанные гуаварские сальды…
Кот обещал команде, что сможет дать им в Долине то, что они не получат ни от какого другого капитана… Интригующе, но уж слишком размыто. Кот был таким шутником, что мог вручить каждому по гвоздю на верёвке, развести руками и заявить, что от других капитанов они бы точно не получили подобных подарков.
