Злобно фыркая искрами и разрезая сгущающиеся сумерки ярко-красными угольками, последние пролетели градусов на пятнадцать левее от нас, что, с одной стороны, помогло немного расслабиться (хотя исходя из контекста и панических настроений, я и без того уже догадался, что ради парочки бродяг подобного представления бы не устроили — тупо бы убили, причем без старания), а с другой — позволило разглядеть источник опасности. Им оказалась та самая обволакивающая зону заражения туманная дымка, от плотной завесы которой отпочковалась темная клякса и, некоторое время пребывая на грани неопределенности, понеслась в нашу сторону.
Лично мне было трудно представить, чем это в итоге обернется. Боем с мутантами, ожившими мертвецами или демоническим отрядом жнецов. Но по большому счету это и не имело как такового значения. Нам при любом раскладе требовалось срочно валить. Задержимся хотя бы на одну-две минуты — окажемся меж двух огней, что и в том, и в другом случае пагубно скажется на нашей сохранности. Что как по мне абсолютно излишне. Это не наша битва и не наша война. Да и потенциальный выбор сторон, прямо так скажем, мотивации не прибавлял. Ведь братки в камуфляже, по сути, те же бандиты. Хуже того, в их униформе, символике и повадках я отчетливо распознал недвусмысленные отсылки на ультраправых парней. Тех, кого я всегда презирал сколько себя помню.
Белар, судя по всему, был аналогичного мнения. А потому, не сговариваясь и чувствуя, как воздух буквально подрагивает от напряжения, мы спустились с прикрывающего нас холма и краткими перебежками двинулись параллельно гигантской теплице, снаружи которой бешено метались солдаты. Вскрывали ощерившиеся досками ящики, выкатывали из ангаров древние гаубицы, подсоединяли к экзоскелетной броне механические руки с болтающимися на концах миниганами.
Навскидку мы должны были преодолеть около трехсот метров, осторожно продвигаясь окольными путями мимо дряхлых одноэтажных построек и проржавевших остовов машин. После чего смогли бы выбраться на единственную дорогу и затеряться в ближайшем лесу. Однако бой завязался прежде, чем мы дошли до середины пути.
Первыми отгремели одиночные выстрелы орудийных расчетов. Следом интенсивность огня стремительно возросла. Закрутились плюющиеся свинцом стволы пулеметов, с некоторым запозданием присоединились турели, начали взрываться замаскированные в земле мины. Через десяток секунд по ушам снова хлестнул пушечный залп, отчего стекла теплицы наконец-то не выдержали и практически синхронно лопнули миллионом осколков.
Прячась за пластиковой бочкой, краем глаза я видел, как рабочие внутри прикрыли головы руками и истошно кричали. Не выдерживали царящего шума. Но, к сожалению для них, воцарившийся хаос был только началом, ибо совсем скоро территория лагеря превратилась в адский котел. Зловещая туча опасно приблизилась, перемолола металлическую ограду и, мгновенно рассеявшись, вдруг исторгла из себя полчище монстров.
Удивительно, но перечисляя варианты тех, кто по моему мнению мог скрываться за туманной завесой, я не ошибся ни в чем. Это действительно была сборная солянка из вздувшихся зомби, уродливых мутантов в виде сросшихся спинами человеческих тел с тремя, четырьмя, а то и пятью парами ног — меня передернуло от подкинутой мозгом ассоциации с Неприкаянным — и что самое неприятное — инфернальных тварей. Здоровенных адских гончих с извивающимися отростками по бокам, одна из которых вырвалась вперед, взвилась в длинном прыжке высоко в воздух и приземлилась в центре группы солдат, где и устроила им кровавую баню. Одного полоснула по лицу загнутыми когтями, обнажив бедолаге половину черепа. Второго грубо приложила хвостом, отчего тот ударился о стену и, свалившись на колени, выдохнул кровью. Третьему откусила голову. При этом я заметил, что с каждым убийством ее грудь под сегментами чешуйчатой брони все сильнее разгоралась пульсирующим светом, рискующим впоследствии превратиться в плазменный луч.
Собственно, так и случилось. Прежде чем умереть под натиском спаянных очередей, агрессивная тварь все-таки успела «выстрелить». Уничтожила турель за стеной, прочертила рваную линию далеко за пределы лагеря, тем самым едва не задев меня и Белара, и напоследок срезала часть крыши у огромной теплицы. Ее обломки попадали на испуганных бедолаг, но их судьба мало кого волновала.
Впрочем, несмотря на потери, ситуация для вояк складывалась не настолько плачевной, как могло показаться. Во-первых, их оказалось значительно больше, чем мы изначально предполагали. Просто потому, что большинство из них прохлаждались в жилых модулях. А во-вторых, в дело вступила подоспевшая элита в экзоскелетной броне, чьи здоровенные пушки сильно покачнули чашу весов крупным калибром. Спустя несколько минут я бы даже сказал, что они выигрывают, однако эльф моего мнения не разделял.
— У этих «двадцать первых» нет ни единого шанса, — злорадно усмехнулся он. — Это всего-навсего небольшой разведывательный отряд. Мясо для пробы. Скоро прибудут другие.
— С чего такая уверенность?
