— Хмм… Ты так считаешь? — нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.
Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру
— Фари-и-ид, — вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.
— Что такое? Военное время… — ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.
— Да-да-да… — негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.
— Время то, может, и военное. Но вот… затевать Игру с пешкой союзника?.. — уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, — Боюсь, нашему юному другу это не понравится.
— Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! — яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,
— В самом деле? И… что же? — с издевкой, парировал он.
Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.
— Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! — высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.
Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на «нечто», только что убившее одно из них.
— Кто-то-е-ще? — аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.
— Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!
В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.
— Элладригон… — робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, — Многие треплют без дела. Разве же это повод…
— Они треплют то, что думают, Тео! — громко перебил его жалкие оправдания парень, — А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..
— Нет, Элгар! Я… уважаю тебя и постараюсь привить остальным…
— ТЕПЕРЬ уважаешь, — снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, — Отпусти ее… — небрежно махнул указательным пальцем Элгар.
Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.
— Послушай, юноша! — не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, — Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!
Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.
— Знаешь, что это? — с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.
За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.
— Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, — загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.
— Какой еще, к черту… механизм?.. — взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.
— Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, — смакуя интригу, углубился в историю Эл, — Он им… не доверял.
— Сделай одолжение, Элгар… — устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.
— Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы — пепел, господа! Древний тлеющий прах… коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.
