Эл мелодично посмеялся, уходя. Оставил меня одну… наедине с совершенно незнакомыми мне нелюдями. Правда те упорно делали вид, что меня не замечают. То ли из гуманных соображений, то ли просто не желали считать меня равной и достойной их внимания. Меня это сейчас не трогало. Главное — никто не домогался и не кидал плотоядные взгляды в мою сторону. Мужчины болтали, бурно обмениваясь воспоминаниями минувшего сражения. Кто-то припомнил и предыдущие. Я записала на подкорку мысль о том, что наш побег — далеко не первая блестяще проведенная Элгаром операция. Двое поднялись, чтобы заняться лапником. Другой ушел искать у соседей выпивку. Так вскоре у костра остались только я и один тип, молодой, но уже далеко не мальчишка, аккуратный, с мягкими чертами лица, короткой неприметной стрижкой… военной выправкой. Даже сейчас, после столь утомительного боя и погони, он выглядел свежо и бодро. В усталых глазах поблескивало пламя костра, а вскоре появилась едва заметная улыбка. Именно в глазах. Лицо сохраняло невозмутимую сосредоточенность. Осознав, что это скорее всего реакция на мой интерес, я тут же перестала его разглядывать. Осмотрелась и нашла себе занятие — несчастного каурого до сих пор никто не распряг. Ноги вроде бы отошли, хотя слабость осталась. Оставив «шубу с царского плеча» на бревнах, я завозилась с ремнями уздечки.
— Ничего себе замаралась… — послышалось со стороны костра. Я бросила короткий взгляд на мужчину, убеждаясь, что говорит именно он и именно со мной. Не ответив, продолжила свое дело. Тогда он неторопливо поднялся и прогулялся до нас с каурым, лениво оглядываясь по сторонам. Стоял чуть в стороне и молчал до тех пор, пока я не начала стаскивать тяжеленное седло. Мужчина подсуетился и помог мне, фактически перехватив седло из рук. Освободившись от тяжести, конь пьяно качнулся.
— Треножить то умеешь? — кивнул он мне, не с издевкой, скорее даже с уважением.
Но я замотала головой, виновато отводя глаза, будто не сдала экзамен. Мужчина ничуть меня не осудил и не посмеялся, а просто занялся этим ответственным делом сам. А пока вязал показательные узлы, решил возобновить тему:
— Чего на спине то? Не задел кто часом?..
— Нет. Это не моя кровь.
— Хм. А чья? — он поднял на меня глаза, теплые, открытые, почти бесхитростные. «Ну добряк добряком! А ведь наверняка тоже хищник. И вполне умелый убийца, ведь на нем ни царапинки. Даже одежда целая…» — мысли потекли в нужном направлении, но до конца идею так и не довели.
— Элгара. Он был ранен, — отстранено вздохнула я, тревожно озираясь по сторонам. Элу пора было бы уже возвратиться.
— Вот оно что, — многозначительно покачав головой, мужчина закончил с конем и вернулся к костру, жестом приглашая меня туда же, — Вообще-то… это опасно.
— Было бы опасно, если бы у меня на спине была открытая рана, — возразила я.
— Угу, — хмыкнул он, — Или мельчайшая царапина.
В памяти мгновенно всплыло ощущение, как в лопатки вгрызается неотесанная каменная стена… Стало очень неуютно. Кончики пальцев загудели, к лицу прилила кровь. Но что я могла? Раздеться?! Вот прямо посреди этого леса? На глазах сотни изголодавшихся во всех смыслах мужчин…
— Да расслабься, — мужчина махнул рукой с беспечной улыбкой, — Если бы что-то и могло быть, то случилось бы сразу. Сейчас его кровь мертва. Она уже не опасна.
— Отлично. Ты просто поиздевался… — выдохнула я, всплеснув руками, — Или ты и вправду думал, что я разденусь?.. — прищурившись, глянула на него.
Он мечтательно поднял смеющиеся глаза к ночному небу. Я презрительно фыркнула на эту клоунаду и вновь стала высматривать Эла.
— Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, — заявил этот шутник вполне серьезным тоном.
Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:
— От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.
— Обманчивое ощущение… — продолжил он пугать меня, — Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, — он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.
За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна… как назло.
— Иссин… — сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.
— Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? — посмеялся мой «охранник», но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, — Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.
Со вздохом я проглотила горечь. «Хотелось бы в это верить…»
— А вы с ним… давно знакомы?
— С Элом? Хм… — он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, — Достаточно.
— А… расскажи что-нибудь о нем? — неожиданно для самой себя, попросила я.
Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.
