— Нет, вовсе не насильно, — поспешил успокоить меня Элгар, — Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас… да с процентами, — улыбнулся он, разбавляя напряжение.
— А что потом?.. — охрипла от волнения я.
— Потом… как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал… погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда… Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению… это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри… — он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, — …направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и… я даже не знаю, жива ли она…
Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого… в сердце зародилась надежда: «Он не знает наверняка! Шанс есть!»
— А ты сам… никогда не пытался ее отыскать?
Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.
— Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но… в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..
— Хорошо, — вздохнула я, — Ну а что там с твоей «невестой»? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?
Элгар грустно усмехнулся.
— Эллис — отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.
— Куда?.. — мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.
Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.
— Ты… чувствуешь что-то?
— Да! Ч-черт… Говорят же, не буди лихо… — заворчал Эл, поспешно выправляя коня, — Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!
— А… ага! — растерянно кивнула я, сжимая повод.
Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ «не отставать», и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну… и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня… На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или… кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.
— Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки… — мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.
Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах… и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.
— Эллгарр… — хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, — Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
— Говорят, ты собираешься покинуть наши края? — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
