— Откуда? — ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.
— Что откуда?
— Откуда тебе так хорошо известна наша природа?
Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.
— Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, — подбодрил оборотень, — Просто любопытствую. Как и ты…
— Ты давишь… — я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.
— Прости, — смягчился Эл, — Давай-ка проедемся? — неожиданно предложил он.
Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность… Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.
— Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них — нашествие иной цивилизации — сразу меня заинтересовала, — на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, — Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в «новом» ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.
— И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. — скривился парень.
— Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми… адаптированными к реальности.
— Не совсем понимаю… — признался Элгар.
— Сказки, Эл, — улыбнулась я, — Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется «фэнтези». Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более… Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.
— Ты докопалась, — грустно усмехнулся он, — И что теперь?
Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.
— Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему… И еще мечта… рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но… не такой ценой… — вдохнула поглубже, еще раз, — Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта…
Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.
— Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, — глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.
— На кого?.. — в свою очередь скривилась я.
— Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри… Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили… Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.
— То есть, ты думал, что моя история — всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но… Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь… — фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.
— Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.
— Да кто она такая, эта твоя Эллис? — раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.
Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.
— У меня была семья. Любящая мать, отец… Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол… вместе… Не важно, — вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, — Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя… Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.
Я нахмурилась.
